— Кто там?
— Степанида!
Дверь распахнулась.
— Стеша, детка, я тебя еще не ждала!
— Да у нас уроки пораньше кончились, вот я и решила…
— Заходи, заходи, я очень рада! Заодно познакомишься с моей дочкой, она скоро заедет ненадолго.
— А может, надо сперва куда-нибудь сгонять?
— Сгонять? — засмеялась Юлия Арсеньевна. — Пожалуй. Надо заплатить за квартиру…
Поручений набралось не так уж и мало, и Степанида с радостью помчалась их выполнять. Она была счастлива, что ей не надо ни о чем расспрашивать Юлию Арсеньевну, не надо хитрить и изворачиваться. Совершенно ясно, что Натке все просто примерещилось на нервной почве. А Юлия Арсеньевна такая милая…
Когда Степанида вернулась, дверь ей открыла незнакомая женщина, но Степанида сразу догадалась, что это и есть Пивочка.
— Здрасьте! — сказала она. — Меня Степанидой звать.
— Привет, Степанида! А я Елена Александровна. Давай-ка мне сумки, раздевайся и иди на кухню.
Елена Александровна унесла сумки, и Степанида двинулась за нею.
— Вот сдача! — сказала она и выложила на стол двенадцать рублей и тридцать копеек. — А что теперь надо делать?
— Теперь мы попьем чайку, перекусим, а там видно будет! — с улыбкой сказала Юлия Арсеньевна. Она сидела за столом, кутаясь в пуховый платок, а Елена Александровна быстро накрывала на стол.
— Давайте я помогу! — вызвалась Степанида. Ей неловко было сидеть, когда взрослая женщина суетится.
— Ничего, отдохни, — бросила Елена Александровна, — мы детей не эксплуатируем. Так, разве что совсем немножко… — улыбнулась она Степаниде.
«А она тоже ничего, — подумала девочка. — Кажется, мне повезло».
— Но мне неудобно…
— Удобно, удобно! Помоешь посуду потом… — успокоила ее Пивочка. — Знаешь, я рада, что ты будешь помогать маме, а то мне неспокойно. Ты, значит, кузина Матильды?
— Да.
— Судя по говору, ты не москвичка?
— Я с Харькова…
— Стешенька, надо говорить не «с Харькова», а «из Харькова», — ласково поправила ее Юлия Арсеньевна. — Ты не обидишься, если я буду тебя поправлять иногда?
— Нет, что вы… Матильда тоже меня всегда поправляет, я раньше, как приехала в Москву, говорила не что, а шо… А потом перестала!
— Молодец! Ты, я вижу, вообще способная девочка. Но почему ты в Москву приехала?
— Меня Матильда взяла… Папка мой в Канаду подался, на заработки… На Украине жизнь тяжелая очень… Родни в Харькове много, некоторые хотели меня взять, но тут Мотя предложила…
— Извини за вопрос, — перебила ее Елена Александровна, — а мама твоя где?
— Мамы нет. Она умерла… Давно.
— Ох, прости! — виновато воскликнула Елена Александровна. — Ради бога прости! Ну и как тебе у Матильды живется?
— Хорошо! Интересно! И она обо мне заботится…
— Да, Матильда чудесный человечек, — кивнула Елена Александровна, — я ее давно знаю. А ты, значит, решила подрабатывать?
— Да, у меня времени свободного много…
— Откуда? Ты же в школе учишься?
— Ну и что? Я уроки быстро делаю и учусь неплохо. Я хочу на компьютер себе скопить, хотя Матильда мне его подарить обещала, но я хочу сама, она и так недавно мне куртку новую купила, и сапоги, и вообще…
— Ты мне нравишься, Степанида! — заявила Елена Александровна. — И, по-моему, ты человек надежный.
Степанида скромно промолчала. Как на это ответишь?
— Ну что ж, мне пора, у меня сегодня спектакль, боюсь, что раньше чем послезавтра я сюда не вырвусь. Ты, Стеша, оставь непременно свой телефон маме, ты ведь тут недалеко живешь, да?
— Да, бегом десять минуточек…
— Отлично! У меня просто камень с души свалился… Уверена, вы с мамой подружитесь! Она тебе много интересного сможет рассказать, да и ты ей тоже… А кстати, ты театр любишь?
— Театр? Ну да…
— Если хочешь, я тебе достану билеты в наш театр?
— Спасибо, я тогда с Алкой схожу.
— Алка — твоя подружка?
— Подружка, да.
— Договорились! Ну все, мамочка, оставляю тебя на Степаниду. До чего же красивое имя! Гордое! Мама, как звучит — Сте-па-ни-да! Блеск!
И, чмокнув мать, потрепав по волосам Степаниду, Елена Александровна умчалась. Степанида сразу принялась собирать посуду.
— Стешенька, я, пожалуй, пойду прилягу, — сказала Юлия Арсеньевна.
— Вы плохо себя чувствуете? — забеспокоилась Степанида.
— Нет, просто немного устала. Я полежу полчасика и буду как новенькая. А ты управишься с посудой, посиди, приготовь уроки или почитай…
— А можно, я лучше тут приберусь, полы помою, а? Вы только скажите, где у вас тряпки, ведро…
— Но, Стеша…
— А что тут такого? Я ж не барыня… А то мне с вас и деньги брать неудобно будет…
— Ну что ж, ты, вероятно, права…
Юлия Арсеньевна показала ей, где что лежит.
— Хорошо, — кивнула Степанида, — а вы ступайте отдыхать, только дверь прикройте, чтоб я вам не мешала.
Юлия Арсеньевна ушла, а Степанида с усердием взялась за дело. Заглянув в кухонные шкафы, она обнаружила там образцовый порядок. Да и вообще, в квартире было довольно чисто. «Повезло мне, — опять подумала Степанида. — Работа нетрудная, люди хорошие, кайф!»
Прибравшись на кухне, она вымыла полы в ванной и в туалете. А Юлия Арсеньевна все не появлялась. В ванной на стиральной машине лежало чистое, но неглаженое белье, Степанида хотела было взяться за глажку, но не нашла утюга. Тогда она уселась на кухне, любуясь делом рук своих. И вдруг в глаза ей бросилась стоявшая на полочке старая растрепанная книга. Степанида осторожно сняла ее с полки, положила на стол, так как между страниц было вложено множество закладок, села и с благоговением открыла. Почему-то она решила, что это Библия. Она никогда не держала в руках Библию, и ей было интересно. Но, раскрыв книгу, увидела, к вящему своему удивлению, титульный лист:
«ПОДАРОКЪ
МОЛОДЫМЪ ХОЗЯЙКАМЪ
или
СРЕДСТВО КЪ УМЕНЬШЕНIЮ РАСХОДОВЪ
в домашнемъ хозяйстве».
Пробежав глазами все написанное на титульном листе, Степанида поняла, что это старинная поваренная книга с множеством рецептов и советов.
— Ух ты! — вслух проговорила она и наугад раскрыла книгу.
«Донышки артишокъ под разными соусами».
— Стешенька, чем ты увлеклась? — раздался голос Юлии Арсеньевны.
— Да вот…
— А, Молоховец! Что ж, это интересное чтение! — засмеялась она.
— Да, только тут буквы какие-то странные попадаются и везде твердый знак.
— Так эта книга вышла в 1901 году, и это далеко не первое издание. А тогда у нас был другой алфавит.
— А что такое донышки артишок?
— Есть такой овощ, артишок.
— Вы его кушали?
— Нет, честно говоря, нет. Только, Стешенька, надо говорить не кушали, а ели. Вы ели? Я не ела.
— Почему? А «кушать» разве неправильно? — всполошилась Степанида.
— Да как тебе объяснить… Вот слышала, в театре говорят: «Кушать подано»? Так вот, кушать — это более торжественно, что ли, а в быту, в обычной жизни лучше, правильнее говорить «ела, ели…».
— А почему?
— Даже сама не знаю, — засмеялась Юлия Арсеньевна, — просто так принято. Сама посуди, «я кушаю» — это же смешно звучит. Вон даже пословица есть: «Когда я ем, я глух и нем».
— А вы по этой книжке чего-нибудь готовите?
— Что-нибудь! — поправила Юлия Арсеньевна.
— Ладно, что-нибудь?
— Готовлю, вернее, готовила. Теперь у меня что-то мало сил стало. Но вдвоем с тобой мы непременно что-нибудь приготовим.
— Артишок?
— Увы! Артишоков у нас нет. Уж всякой экзотики сколько хочешь, даже авокадо…
— Авокадо я ела!
— Правда?
— Конечно, Матильда очень любит.
— И это вкусно?
— Ага, то есть да.
— И как его едят? — заинтересовалась Юлия Арсеньевна. — Леночка сказала, что ей не нравится…
— Берете одну авокадину…
— Авокадину? — улыбнулась пожилая дама.
— Ну да, разрезаете пополам, вынимаете ложечкой мякоть, разминаете, добавляете зеленый лук, соль и майонез, вот и все. Вкусно. Матильду в Израиле научили.