Петька сел. Опустил голову на колени. Ему вспомнились письма с фронта о гибели матери и отца. Вспомнилась тихо умершая бабушка Вера Ивановна. Голодная зима и то, как радовались все в посёлке, когда узнали, что Петьку, Таню, Тимку и Шуру отправляют в пионерский лагерь. Петька почувствовал, что потекли слезы. Он представил, как осенью в посёлке их будут ждать. А они… теперь уж никогда не вернутся. Тимкина мама каждое утро будет приходить на берег Байкала, держаться рукой за сердце, всматриваться в колышущую даль и ждать лодку. И вечно она будет ждать не только Томку, по и Петьку, Таню и Щурку. А они? Они будут лежать умершие в этом проклятом лабиринте.
Петька вытер кулаком слезы.
— Этого не будет! Я не хочу, чтобы умерли… чтобы Тимкина мама плакала и звала нас.
Петька встал. Нашёл Тимку, вытащил у него из кармана зажигалку. Отошёл в сторону, поднял рубашку, отмотал с пояса немного верёвки и отрезал. Нож и зажигалку положил в карман, а отрезанный кусок стал раскручивать, теребить его. Щупая вокруг, нашёл узкий длинный камень и; не торопясь, намотал на него распущенный в паклю кусок верёвки. Вынул зажигалку, чиркнул. Факел вспыхнул ярким пламенем. Петька дунул на зажигалку, положил её в карман и пошёл осматривать последнее пристанище своего отряда.
Пещера походила на круглую и огромную как цирк комнату. С правой стороны — кучи камней и песка, и никаких дыр и трещин. Петька стал осматривать высокие стены, с которых сегодня осыпался спрессованный щебень.
Факел обгорел и светил плохо. Петька держал его у самого лица и щупал холодные стены. Выбоины. Рытвины. Царапины, но никаких крупных трещин. Петька раздул факел и пошёл, щупая стены. Его рука скользнула по гладкому, почти полированному. Он приблизил факел. На стене виднелось изображение быка.
Сначала Петьке показалось, что нарисовано два быка, а потом он рассмотрел: был один, но у него две головы. Одна опущена, как будто щиплет траву, другая — поднятая, как будто он орёт и зовёт других быков.
Сердце у Петьки заколотилось. В этой пещере жили древние люди! Значит, как-то они отсюда выходили! Петька, постоянно раздувая факел, пошёл вдоль стен. Шарил руками. Но никаких признаков выхода не было.
Факел уже не светил, а только тлел в темноте красным глазом. От спящих ребят Петька отошёл далеко и решил вернуться обратно. Петька сделал два шага и почувствовал, как из дальнего угла на него пахнуло холодом.
Не поверив, Петька сделал ещё три шага и остановился. Ему показалось, что рядом край обрыва. Быстро сел на корточки и протянул руку вперёд. Пальцы нащупали острую кромку. Петька изо всех сил раздул факел. Он раскалился, вспыхивая, стреляя искрами.
Петька лёг на живот, подполз к краю обрыва, наклонил факел и посмотрел вниз. И отпрянул обратно. Там внизу какой-то человек, очень худой, с взъерошенными волосами, тоже внимательно посмотрел на Петьку и тоже спрятался. Кто это мог быть? Петька вдруг рассмеялся. Сильнее раздул факел и, не боясь посмотрел ещё раз. Внизу блестела вода, и в ней отражался сам Петька.
Яма, в которую заглядывал Петька, походила на треугольный глубокий колодец. Петька положил тлеющий факел, вытащил зажигалку. Свесился в колодец и крутанул рубчатое колёсико.
Колодец образовался недавно, потому что две стены блестели искорками, как обсыпанные слюдой. Третья стена старая. Она, видно, опустилась во время землетрясения. На ней рисунок — тоже бык и тоже с двумя головами. Петька потушил зажигалку, встал, поднял едва светящийся факел. От волнения зазудились руки. Петьке показалось, что там под слоем воды, в старой стене, дыра, похожая на арку. «Может, она, — думал Петька, — ведёт в другой колодец или в наклонный коридор. Проскочим через воду и… сразу на свободе».
Петька выставил руку вперёд, как делают слепые, и поспешил к спящим. Факел вдруг осыпался искрами. Последний виток верёвки упал на землю и в темноте светился, как крохотная ящерица из сказки. Чтобы не потерять направление, Петька оглядывался на этот светящийся кусочек верёвки. Неожиданно запнувшись обеими ногами, Петька упал на бок, перевернулся через плечо и встал. Вгорячах сделал несколько шагов и сразу потерял ориентировку. Он, расширив глаза, смотрел по сторонам, но огненная ящерица куда-то исчезла. Словно была настоящей. Петька шагнул направо, но упёрся в стену и растерялся. Повернул назад, осыпал ногой кучу щебня и понял, что заблудился. Петька полез за зажигалкой, чтобы сделать факел, но рядом раздался Тимкин голос:
— Кто ходит?
— Это я.
Оказалось, что Петька прошёл мимо ребят. Слышно было, как Тимка зевнул. Но бодро спросил:
— Ты тоже проснулся, Петька?
— Я не спал вовсе. Я, кажется, нашёл выход.
— Ура! — закричал Шурка.
Оказалось, что Шурка проснулся давно. Слышал Петькины шаги и шорохи, но от страха молчал. Пробудилась Таня.
Петькин рассказ поднял дух.
— Там выход! Это точно! — весело сказал Шурка. — Я сон видел. Птицы по небу летели и курлыкали. А птиц видеть, милай мой, воистину к свободе, закончил Шурка голосом своей бабки.
И я видела птиц, сказала Таня. — Цапель длинноногих. В темноте без огня Петька повёл ребят к колодцу. В том месте, где пещера поворачивала, он стал считать шаги. Досчитал до двадцати одного. Остановился. Вспыхнула зажигалка. На шлифованной стене явно, виднелся рисунок — бык с двумя головами. Петька потушил огонь:
— Пойдёмте быстрее.
Петька тянул Таню, а за неё держались Шурка с Тимкой. Но вот Петька пошёл медленнее, как будто стал подкрадываться, и, наконец, сказал:
— Стойте. Не двигайтесь.
Таня почувствовала, что откуда-то несёт прохладой. Тишина. Слышно только, как Петька шарит рукой по камням. Чиркнул зажигалкой.
— Смотрите, колодец! Сейчас костёр соорудим, попробуем спуститься.
Петька дунул на огонёк и стал снимать куртку.
— Одежду сожгем, а потом мёрзнуть будем, — сказал Шурка.
— Выберемся — зверья настреляем, понял! — закричал почему-то Тимка. — Штаны тебе из сурка сошьём. Понял?
Тяня представила Шурку в меховых штанах и засмеялась. Засмеялся Шурка.
Петькина куртка затлела, задымилась и вспыхнула ярким огнём. Тимка взял её за рукав, лёг на живот и стал смотреть в колодец.
— Ого, глубинка.
Вода в колодце отливала тяжёлой синевой. У той стены, там, где говорил Петька, действительно виднелось чёрное пятно. Может, это было начало нового коридора, а может, всего лишь круглый рисунок на каменной плите.
Тимка положил горящую куртку на камни:
— Нужно спускаться.
— А если судороги скрючат?
— Тебя, Шурка, никто и не просит.
Тимка снял рубаху. Разулся. Петька смотал с пояса верёвку, быстро ощупал её, проверил узлы.
Тимку обвязали, На затухающий огонь бросили Танину куртку. Тимку стали спускать в колодец. Огонь высвечивал на стене причудливые движения ребят, убегающую верёвку.
Из колодца донёсся всплеск. Тимка ойкнул.
У Шурки, мёрзнущего спросонья, застучали зубы.
— Слабину дай, — донёсся снизу Тимкин голос.
Верёвку ослабили. Таня взяла горящую куртку и стала светить вниз.
Видела, как Тимка, хватанув воздуха, нырнул. Заработал ногами. И пошёл все ниже и ниже, щупая руками скалу. Поднялись пузыри, вода забурлила и Тимка вынырнул.
— Тяните!
Он сказал, что дыра действительно есть, но чтобы до неё донырнуть, нужен камень.
— Какой камень? — спросила Таня.
— Самый тяжёлый, я его в руки возьму и запросто до дна опущусь. Осмотрю дыру. Постараюсь через неё пролезть. Там камень выпущу и всплыву.
— А если, Тимка, там некуда всплывать?
— Вытяните обратно. Два раза стукну камнем — тяните. Четыре — значит все хорошо.
— Воды не наглотайся, — наставительно сказала Таня.
— Я полторы минуты могу сидеть под водой. Считайте. Больше восьмидесяти будет, тяните сразу, а то мне каюк.
Шурка разыскал тяжёлый камень, едва поднял на пояс, поднёс к Тимке.
С камнем в руках Тимка пошёл к колодцу, волоча за собой мокрую верёвку.
Опустили Тимку благополучно. Шурка громко считал:
— Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать…
Верёвка безостановочно ползла вниз.
— Тридцать девять, сорок, сорок один…
Тимка не всплывал. Петька с Таней испуганно переглянулись, потому что верёвка перестала ползти.