— Что они искали?
— Откуда я знаю?
— Ты так сильно нервничаешь, что твой страх чувствуется издалека. — она оглядела меня. — Я не буду спрашивать. Но советую взять себя в руки.
Я выглянула в коридор и стала пристально наблюдать за тем, как проверяют каждую комнату.
"Это вопрос времени, когда они проверят каждое помещение школы… что же делать?"
Моё состояние дошло до предела, когда в общем зале собрали всех учеников. От нервов я не могла устоять на месте: то лихорадочно поправляла волосы, то дёргала ногой, то бесконечно оглядывалась. Я поймала на себе взгляд Люцифера, и он жестом показал мне успокоиться.
"Легко сказать…"
Наконец вышел серафим Кроули. Ученики, увидев его, начали расступаться. Когда он проходил мимо меня, серафим вдруг остановился и, не глядя в мою сторону прошептал:
— На пару слов.
"Шепфа…"
Мы отошли, чтобы нас не было слышно.
— Ты мне нравишься, Виктория. Возможно, ты — даже лучшая версия своей матери, хоть тебе и недостаёт некоторой жёсткости, целеустремлённости. Вернее, целеустремлённость есть, но она проявляется не там, где нужно. Надеюсь, наш разговор останется в тайне… уверен, что он останется между нами.
— Что-то случилось? — я прокашлялась.
"Дрожит голос. Возьми себя в руки, Уокер!"
— Совет решительно настроен казнить адмирона Винчесто. Сейчас Сатана настроен против нас и особенно против Ребекки. Ребекка рассказала мне о твоём визите и попросила следить за тобой, иначе ты можешь наделать глупостей. Я хочу настоятельно предупредить тебя.
— Я поступаю так, как считаю нужным. Если я навестила мать, значит, у меня были на то причины. Если я сделала — как вы сказали? — глупость, значит, я преследовала какие-то цели. Я не просила вас принимать меня в школу. Но раз так вышло, и я стала её частью, я хочу сделать всё правильно. И в моём понимании правильно — это добиваться правды любой ценой.
— В твоих словах есть смысл. Но прежде чем позволять себе такое, ты должна представлять из себя нечто больше, чем просто быть дочерью могучей женщины. Это не единственное, о чём я хотел с тобой поговорить. Из башни пропал мальчик. В его комнате нашли архангела без сознания. Ничего не знаешь об этом? — он испытывающе посмотрел на меня.
— Нет, конечно, нет.
Он помолчал немного, будто думал, стоит ли продолжать.
— Этот ангел, Виктория, очень важен. Он не мог покинуть башню сам. Она была для него не тюрьмой, а спасением. И если ты причастна к его побегу, ты совершила ужасную ошибку, и тебя не спасёт от неё ни твоя мать, никто-либо другой. — серафим оглянулся на замершую в ожидании толпу. — Скоро об этом узнают все. Но чем позже, тем лучше. Если моё чутьё не ошибается, и ты сыграла в этом роль, я даю тебе время признаться и сказать, где мальчик. Не вынуждай меня превышать полномочия.
Серафим поднялся по ступенькам и повернулся к ученикам. Заговорил он не сразу: сначала оглядел всех, недовольно, с каким-то явным раздражением. Жесты его были резкие, немного дрожащие, а голос, прозвучавший в следующею секунду, был уставшим и надтреснутым.
— Да… времена изменились. Раньше я навещал школу очень редко: не было необходимости. Теперь же я здесь завсегдатай. Субантры, убийства, сбежавшие заключённые и… в общем, происходит бардак. Сатана слишком давит на нас по поводу адмирона Винчесто. Меня обвиняют в бездействии и по отношению к убийствам и ко многим вещам. Произошли некоторые события, после которых я понял, что действительно не в состоянии сдержать весь этот хаос. Я думаю о том, чтобы подать в отставку.
Всплеск удивления вперемешку с недовольными вскриками.
"Отставка?!"
Серафим поднял руку, призывая нас молчать.
— Пока я не получил одобрения Шепфа и не нашёл преемника, я останусь на посту директора школы ангелов и демонов. — он умолк, давая нам переварить информацию, и заговорил снова. — Но это не единственная новость. Я хотел отменить рождественские соревнования, но Шепфа чётко дал понять, что традиции должны оставаться неизменными. Как вы знаете, мы празднуем Рождество по случаю создания Шепфа земли. Именно поэтому в соревнованиях учувствуют только Непризнанные — бывшие смертные. Каждый год рождается Змей-Искуситель. Задача Непризнанных — прийти в логово змея и убить его, дабы спасти свой род. Но змей опасен, и добраться до него не так-то просто. Тому Непризнанному, который сможет убить Змея-Искусителя, набьют на теле тату Манжоми — древнее тату победителя. Итак, в этом году отобрали трёх кандидатов на победу. Моника, Донни и Виктория, подойдите ко мне.
— Что?! — ноги стали ватными, в голове эхом звучало моё имя.
Я никогда прежде не слышала об этом соревновании и теперь растерянно наблюдала за тем, как Моника и Донни проходят мимо.
Мими коснулась моего плеча.
— Виктория, чего стоишь? Ты станешь участницей главного соревнования Непризнанных!
Колесо Сансары
На меня смотрели сотни глаз. Донни и Моника держались свободно, легко, будто они уже не раз участвовали в этом соревновании.
— Чтобы убить змея, Непризнанным придётся бороться не только со стихией, усталостью, существами… но и друг с другом, если они хотят выиграть. Победитель удостоится татуировки Манжоми, краской для которой служит кровь убитого змея. Эта татуировка подарит Непризнанному силу убеждения, равную бессмертному от рождения. — серафим Кроули обернулся к нам. — Сейчас предлагаю вам отдохнуть. Завтра, ещё до рассвета, прежде чем вы отправитесь в путь, мы соберёмся в этом же зале. — он опустился по лестнице, ученики начали расходиться.
— Советую тебе выспаться. Я не собираюсь отдавать победу.
— Осторожнее, Моника, в своё время её мама убила Змея.
"Мама и тут преуспела!"
— Это не значит, что она справится так же.
— Пусть выиграет сильнейший. — я улыбнулась. — Удачи вам завтра.
— Тебе тоже. — Донни удалился.
Моника вздёрнула голову, будто не хотела отвечать взаимностью, но в итоге ответила:
— Да… и тебе.
Ночь была бессонная: меня мучала беспричинная тревога. Несколько раз я доставала зеркало и будила Бонта, проверяя, в порядке ли он. Затем снова ложилась, но мысли о предстоящем испытании не давали уснуть.
Мне удалось поспать лишь несколько часов. Я проснулась от того, что в меня бросили одежду.
— Если ты думаешь, что это будет спокойным путешествием, ты ошибаешься. Я отобрала для тебя костюмы, выбирай. В них будет удобнее передвигаться. — мелодичный голос подруги заставил меня встать.
Ади стоял у прохода, держась одной рукой за косяк, и будто бы уже собирался уходить.
— Ты так сладко спала. Уже забыл, что это такое.
— Привет. Где ты пропадаешь?
— То дома, то тут. Нестерпимо находиться в этих стенах слишком долго. Ты собираешься? У тебя не так много времени.
Я с мольбой посмотрела на Мими.
— Почему я?
— Как минимум потому, что всем интересно, справится ли дочь Ребекки. — Мими села рядом со мной, поправила мои взлохмаченные волосы. — Ты не сможешь умереть во время соревнования, но покалечиться — раз плюнуть.
— Знаешь, иногда даже умереть легче.
Я бросила на Ади недовольный взгляд.
— Прекрати меня пугать.
— Тебе может быть очень больно. Змей-Искуситель живёт за рекой Метатрона, кишащей всякими существами, за разрушенным городом, где когда-то жили ангелы.
— Заброшенный город?
— Да. Его разрушили во время войны между ангелами и демонами много веков назад. За городом находится скала, а в скале сотни тысяч ступенек. Путь долгий и нелёгкий. Так что будь осторожной. — Мими протянула мне костюмы. — Выбирай, и одевайся.
Мими очарованно оглядела меня.
Мы вышли из комнаты.
Все снова собрались в одном месте.
— Сегодня Непризнанных ждёт нелёгкое испытание. Ангел Фенцио…
Фенцио вышел вперёд с золотыми верёвками.
— По традиции Непризнанным связывают крылья: они должны пройти эти испытания "приземлёнными", как люди. Но они уже не так слабы и должны побороть змея. — пока серафим говорил, ангел Фенцио по очереди подходил к каждому из нас, чтобы стянуть крылья.