Я попыталась раскрыть их, но нитки оказались прочными.
— Змей вылупился из яйца несколько месяцев назад. Это поможет вам найти его.
Стоило мне коснуться скорлупы, как перед глазами возник образ змея. Я почувствовала его запах, его энергию, физически ощутила, как далеко он от меня.
— Итак, объявляю соревнования открытыми!
По бокам от нас выстрелили хлопушки и конфетти. Не успела я собраться с мыслями, Моника и Донни уже побежали, расталкивая мешавших учеников.
— Шевелись, Непризнанная! Ты же можешь!
Услышав подбадривающий голос Ади, я моментально взяла себя в руки. И побежала.
Зов змея, стремящегося быть убитым, привёл меня к реке. Маяк одиноко возвышался над деревьями, призванный освещать дорогу бессмертным в ночи.
"Так странно теперь, что я не могу взлететь".
Я всё порывалась раскрыть крылья, но золотые нити сковывали движения.
Мимо меня проскочил Донни.
— Непризнанная, такими темпами до змея не дойдёшь. — он тут же побежал через реку.
Едва его ноги касались воды, она чуть замерзала, позволяя ему передвигаться по её поверхности.
— Ты тоже Непризнанный!
— В этом вся соль! — он скрылся в лесу.
"Ну где же мои способности?"
Я побежала следом за Донни, пока река не успела разморозиться.
Пришлось пробежать несколько миль, чтобы обойти скалы и выйти к другой реке — Метатрона. У её берегов покачивались две лодки.
"Чтобы сразу отсеять одного?"
Но Донни она была не нужна: он проделал тот же трюк, что и в прошлый раз, и побежал вперёд.
Моника запрыгнула в лодку и начала усердно работать вёслами. Я тоже не отставала. Мы плыли и плыли, бросая друг на друга яростные взгляды, и вскоре увидели статуи по обе стороны от реки. Не сговариваясь, мы замерли, завороженные видом.
БАМЦ!
Что-то толкнуло мою лодку. От качки я повалилась с ног.
"Что происходит?"
Лодку качало снова и снова.
БАМЦ! БАМЦ! БАМЦ!
Я видела чей-то силуэт, бьющийся о её борта.
БАМЦ!
Лодка перевернулась. Я погрузилась в воду, но сразу выплыла, на грани истерики глотая ртом воздух.
— Держись, это Сирены!
Сирена раскрыла пасть и впилась мне в руку.
— Отпусти! — я, почти не глядя, начала бить Сирену по лицу.
Но она не сдавалась и продолжала сжимать челюсть. От боли и мои удары стали сильнее, отчаянней.
Сирена разжала челюсть, и я мгновенно среагировала: оттолкнула её ударом ногой. Похоже, я попала в нужное место, потому что она мешком пошла ко дну.
— Виктория! — Моника прыгнула в воду, подплыла к лодке и помогла перевернуть её обратно. — Не позволяй Сиренам расшатывать лодку. Они любят топить бессмертных.
— Сирены могут убить?
— Нет. Но могут вечно топить. Не знаю даже, что хуже. — Моника стала забираться в свою лодку.
Но Сирена обхватила её за лодыжку своими длинными синими пальцами и начала тянуть за собой.
— Пошла прочь! — Моника дёрнула ногой, освобождаясь от хватки.
Ещё одно резкое, меткое движение прямо в лицо сирены, и речное существо отпустило её.
— Спасибо, что помогла.
— Это в последний раз. — и она продолжила продвигаться вперёд с каждым размеренным движением вёсел.
Вскоре показались полуразрушенные башни, статуи — остатки прошлой цивилизации.
Мы с Моникой приплыли одновременно и, ступив на твёрдую землю, ринулись бежать в попытке обогнать друг друга. Но стоило на войти в город…
БАХ!
Холодный удар отбросил меня и Монику в сторону.
Донни вышел из-за угла с самодовольной улыбкой.
— Не так быстро, куколки. Я устал бежать, дайте мне отдохнуть.
— Так отдыхай, кто тебе мешает?
— Нет же, вы тогда меня опередите. Я не хочу так.
— Придурок. — Моника ответила таким же ударом, только огненным.
Донни, смеясь, увернулся.
— Вы слишком часто используете силу!
— Завидно? — он снова направил на нас ледяной поток.
Мы с Моникой отскочили в разные стороны.
"Донни и не пытается нас ранить. Он играется".
— А вообще… силой пользуются все. Просто у нас она такая заметная. Ха!
Новый удар.
— Подавись! — Моника нашла металлическую пластину и в последней момент прикрылась ей.
Пластина замёрзла в её руках. Моника швырнула ею в Донни. Он не ожидал удара, и пластина сбила его с ног. Пока он приходил в себя, мы побежали дальше. Но через несколько метров она оттолкнула меня локтем.
— Ну уж нет!
Я увидела, как слева от меня вспыхнул огненный шар. Я упала на колени и прикрыла голову руками. Шар пролетел мимо.
— С ума сошла?! Ты могла меня убить!
— Пока в моих намерениях нет убийства — не могу. — она затерялась среди развалин — я слышала лишь её удаляющийся смех.
— Сумасшедшая…
Город ангелов казался старинным на фоне современной школы ангелов и демонов. Все скульптуры, дома, росписи были одой, воспевающей бессмертие, жертвенность и чистоту. По пути я осматривалась и представляла, как во время войны демоны рушили эти прекрасные творения. Мне стало не по себе.
"Интересно, почему они так и не восстановили это место?"
В размышлениях я прошла через весь город.
Когда передо мной выросла скала с широкими лестницами, уходящими на самую верхушку, я остановилась.
— О нет… — ноги ныли и дрожали, каждая мышца болела, словно меня прокрутили через мясорубку.
Где-то вдалеке были видны две точки — Моника и Донни — карабкающиеся вверх уже на последнем издыхании.
"Это финишная прямая…"
Шаг. Ещё один. За ним ещё сотня шагов.
Вскоре я догнала Монику, затем Донни, затем они оба остались позади.
"Они с таким энтузиазмом растрачивали свои силы на протяжении всего пути, что теперь едва стоят на ногах".
— Подо… подо… куда-а… — Монике не хватало дыхания выговорить предложение до конца.
Я не задерживалась и остановилась отдохнуть, когда соперники были на достаточном от меня расстоянии. Чем выше я поднималась, тем больше ощущала присутствие змея. И тем больше во мне появлялось сил и энергии.
"Будто он сам меня подпитывает".
Я медленно поднялась со ступенек, отряхнулась и посмотрела на оставшийся путь.
"Я справлюсь. Я не хуже матери. Я тоже чего-то стою".
Последние шаги были самыми сложными.
Шаг. Шаг. Шаг.
Тишина на вершине настораживала, заставляла с дрожью прислушиваться к малейшему шороху. Тихое протяжное шипение раздалось там, в непроглядной тьме пещеры, ударилось о стены и эхом повторилось.
"Змей, похоже, большой!"
Я спряталась за камень, закрыла глаза, стараясь не прислушиваться к этим медленным издевательским звукам в глубине скал.
"Возьми себя в руки! Как там говорил Шекспир? Трус умирает тысячу раз, а храбрый только один. Я умерла один раз. Этого достаточно".
Я поднялась на ноги, смахнула волосы, прилипшие ко лбу, и встала напротив пещеры.
— Выходи!
Послышался едва различимый шорох — как змеиная кожа трётся о бугристые стены скал. Звук раздался всего на мгновение, будто и не было его, но я вся похолодела от страха.
"Без паники. Ты справишься".
— Выходи! — мой голос дрогнул и звучал на грани истерики, но я закричала снова. — Выходи же!
Сверкнули глаза, отразившие луч проникающего солнца, а затем показался язык, красный, дрожащий, словно тянущийся ко мне. Следом на свету я разглядела голову и остальное тело.
— Ах!
— Ш-ш-ш! — змей поднялся во весь свой рост, глядя на меня сверху вниз, и высунул раздвоенный язык.
Я отскочила от него, но споткнулась о корень дерева, пробивающегося из-под скального камня. Упав, отползла чуть дальше.
— Боиш-ш-ш-шься меня?
— Ты умеешь… разговаривать?
— Конеш-ш-ш-шно. А как ещ-щ-щё искуш-ш-ш-шать, если не сладкими речами? — он резко нагнулся так, чтобы его глаза были на уровне моих, и стал всматриваться в зрачки.