— Прощай, старик.
Мальбонте подошёл к ключам, протянул руку, но замер. Обернулся и посмотрел на меня.
"Нечеловеческий голос в моей голове. Что это?"
Мальбонте коснулся ключей.
— Что за…?! — не веря глазам спросил Люцифер.
— Он их держит! — встрепенулась Мими.
Взмах крыльев. И Мальбонте скрылся среди грозовых туч. Я пошатнулась, в панике оглядываясь. Половина цитадели была мертва. А у Мальбонте теперь были ключи, ведущие к самому Шепфа…
Последняя ночь
Один из советников, до этого всегда молча восседавший на своём троне, поднялся со своего места и спустился в зал. Он сел перед мамой на одно колено и опустил голову.
— Ребекка, Эрагон возлагал на тебя большие надежды. Теперь он мёртв.
— Слишком много бессмертных полегло.
Советник поднял голову.
— Тебя отстранили, следуя правилам. Но правила больше не властны над нашим миром… пока Мальбонте промышляет местью. Ты нужна цитадели.
Сдерживая нахлынувшие эмоции, мама высокомерно подняла голову.
— Предлагаешь мне занять место Эрагона?
— Да.
Мама обдумывала предложение всего пару секунд, потом взмахнула плащом и решительно направилась на место главного советника.
— Тогда не будем терять времени.
Выживший советник проследил за ней взглядом, вскочил и направился на своё место.
— Итак, единственный наш шанс на победу — пойти на риск и хитрость. — она посмотрела на меня. — Я обдумывала наши дальнейшие действия. И пришла к тому, что придётся рискнуть тобой, Виктория. Всё это время ты планомерно доказывала мне, что достойна уважения. Ты была смелой и решительной. Я горжусь тобой. — она замолчала, и веки её дрогнули, будто последние слова вырвались против её воли. — Мальбонте притягивает тебя, а ты — его. Закрывать глаза на вашу связь глупо и опасно. И всё же я верю, что ты поступишь правильно. Не для небес, не для Шепфа, не для нас, высокомерных, честолюбивых ангелов. Сделай это, потому что тот, кто начинает войну первым, всегда неправ. Потому что им движет месть, а не справедливость. Я верю в тебя!
— Что вы хотите, чтобы я сделала? — я замотала головой.
— Мальбонте доверяет тебя. Подпускает ближе всех… ты должна притвориться, что ты на его стороне.
— И что потом?
— Уничтожить ключи к вратам Шепфа.
— Что? Как я это сделаю?
Мама посмотрела на советника и кивнула в сторону. Он тут же поднялся и скрылся в проходе, а затем вернулся с чем-то в руках. Советник подошёл ко мне и протянул камень со светящимися иероглифами.
— Это камень преткновения — единственный предмет, способный уничтожить ключи от врат.
Я провела пальцами по шершавой поверхности камня и задрожала.
"В их руках я чувствую себя лестницей, которую собираются закинуть по ту сторону пропасти. Они пройдут через меня, легко и просто, не обратив внимания, что я от этого сорвалась в пропасть. Но позволит ли мама мне погибнуть?"
— На тебе лица нет. Не стоит так переживать. Мы тебя прикроем. Так что же, ты согласна?
— Как будто у меня есть выбор.
— Выбор есть всегда. Это просьба, а не приказ.
"Почему тогда я чувствую принуждение?"
Не говоря ни слова в ответ, я развернулась и пошла к выходу. Мама спокойно бросила мне вдогонку:
— Завтра на рассвете встретимся у школы.
Я передала Кроули разговор, состоявшийся в цитадели, не вдаваясь в детали плана. Кроули странно воодушевился, будто ощутил, что история наконец идёт к финалу. Но я была истощена и пуста. Я чувствовала себя в тупике лабиринта, откуда у меня не было сил выбраться. Варианты выбора парализовывали. И, казалось, каждый вёл к смерти. Солнце, сев за горизонт, оставило за собой лишь звёздную темень.
Я лежала на кровати, жадно вглядываясь в даль, и пыталась успокоить мечущуюся душу. Мне нужно было рано вставать, но сон не шёл. Дверь отворилась, и вошёл Люцифер.
— У вас крыша течёт.
Я дёрнулась ему навстречу, но сдержалась, стараясь не показать, как я рада ему. Небрежно бросила:
— Знаю.
— Вся школа стоит на ушах. Ты собралась идти в логово к Мальбонте? Опять?
— Да.
— Дура!
— Сам дурак! — крик в ответ едва не сорвался на рыдания.
При виде моих эмоций ярость Люцифера тут же утихла, и он спокойно продолжил:
— Они используют тебя. Почему ты такая ядовитая только со мной и не можешь выпустить когти в того, кто этого действительно заслуживает?
— Ты этого заслуживаешь.
— Ладно.
Я отвернулась к окну.
— Но зачем идти у них на поводу?
— Иногда нужно довериться течению, и оно приведёт тебя туда, куда нужно.
— Скорее всего это будет водопад, где ты задохнёшься.
— Я задержу дыхание.
— Не поможет.
— Ты очень оптимистичен.
Он подошёл ко мне, уже не скрывая волнения.
— Ты не можешь просто так брать и делать всё, что тебе вздумается! Это опасно!
— Тебя это не касается!
Он дёрнул меня за руку, чтобы я взглянула ему в глаза.
— Ещё как касается!
— Почему это?!
— Потому что я люблю тебя!
— Что ты сказал?
Люцифер отпустил меня. Его взгляд нервно избегал моего. Потом, набравшись смелости, он посмотрел на меня и повторил:
— Я сказал, что люблю тебя. Продолжишь делать вид, что не услышала, чтобы я ещё раз это повторил?
— Ты признаёшься мне в чувствах и наказываешь меня за свою уязвимость этими грубостями?
Он снова посмотрел на меня, на этот раз по-другому.
— Я люблю тебя, Виктория. И я переживаю за тебя. — в этот раз он сказал это спокойно, без боли, как бы смирившись с этим.
— Я не могу больше принять твою любовь.
— Не можешь? — он отшатнулся, словно пьяный. Люцифер больше не смотрел на меня. — Можно узнать, почему?
— Ты думал, я буду всегда терпеть твои выходки и ждать, когда же ты всё поймёшь? Уже поздно, Люцифер. Ты опоздал. — возможно, мне показалось, но глаза его блеснули от слёз, которые тут же высохли, так и не упав на щёки. — Мне жаль, Люцифер, но ты застрял в нескончаемом цикле боли. Ты делаешь больно, а когда делают больно тебе, отвечаешь ещё большей болью. И не будет этому конца и края. Я хотела тебя вылечить, правда. Но не могу…
— Я тебя понял. Прости за беспокойство. — пошатываясь, он вышел из комнаты, даже не закрыв за собой дверь.
Когда я подошла, чтобы прикрыть её, в длинном коридоре уже никого не было.
Когда я проснулась, за окном стояли холодные сумерки. Я никогда не любила сумерки: в это время я чувствовала себя ещё более одинокой. Весь замок спал. Эта тишина, как кокон, обволакивала каждое крыло, от основания до кончиков башен. Я тяжело поднялась с кровати, подошла к шкафу. Я снова посмотрела в окно и поёжилась от захватившего меня на секунду чувства одиночества. Время шло, и пора было одеваться.
Мама, Кроули и выживший советник ожидали меня у входа.
— Я же говорила, она не уйдёт от ответственности. — улыбнулась мама.
— Очень этому рад. — кивнул советник.
— В чём дело?
Мама взяла меня за руки.
— Просто знай, что мы тебя прикроем. Ты полетишь в сторону его лагеря.
— Я не смогу его найти.
— Наверняка Мальбонте, как и в прошлый раз, сам тебя найдёт. — сказал Кроули.
— Мы дадим тебе амулет, что будет оставлять за собой след из энергии. Мы найдём тебя. — заверила мама.
Лилу, почти бегом, спустилась по лестницам, сжимая что-то в руках. За ней лениво шла Ости, сложив руки перед собой.
— А что они здесь делают?
— Ты про Ости и Лилу? Они вызвались помочь. Сейчас любая помощь не помешает. — объяснил Кроули.
Лилу, запыхавшись, остановилась рядом со мной.
— Вот, держи. — протянула мне амулет. — Мальбонте придёт в ярость, когда поймёт, что ты раскроешь место его лагеря.
Я замерла, внимательно посмотрела на неё.
"Она злорадствует над провалом Мальбонте или над моим?"
— Ты справишься, Непризнанная? Я могла бы помочь ей.
— Оставь свой пыл, Ости, до лучших времён. — оборвал Кроули.