Дождя ли? Матросы заняли места у снастей, готовясь к шторму. С тревожными криками разлетелись чайки. Дельфины нырнули и скрылись в морской пучине.
Однако это был не шторм. Клубящаяся чернота лишь с виду напоминала грозовую тучу, Первыми появились адские гончие: стая завывающих псов со злобно горящими глазами. Они пролетели над яхтой, роняя на палубу капли слюны, шипевшие и превращавшиеся в язычки пламени, которые туг же затаптывали матросы.
Но не они, а гарпии заставили Королеву пошатнуться и тесно прильнуть к Королю. Гарпии летели косяком, словно перелетные гуси. Миссис Смит возглавляла стаю, а остальные следовали за ней клином в виде буквы «Ч». мисс Грин, мисс Браун, мисс Джонс и мисс Уитерспун. В руках они сжимали сумочки. Их глянцевитые когти блестели на солнце… и невыразимое зловоние разлилось в чистом и соленом морском воздухе.
С пассажирского судна донеслись приветственные крики. Вот летят настоящие спасатели! И как раз вовремя! Король с Королевой выжидали до последнего, прежде чем послать этих чудовищных женщин, и нашлись люди, полагавшие, что они медлили слишком долго.
Гарпии и адские гончие унеслись вперед. Через час они окажутся у входа в пещеру. Костяшки пальцев Королевы, стиснувших поручень, побелели от напряжения. Но она не упала в обморок; она смогла это вынести.
— Ты знаешь, дорогая, что нам не осталось ничего иного, — печально сказал Король.
Королева кивнула. Она знала. Оставались лишь одни сутки. Двадцать четыре часа. Эти жуткие существа были ее последней надеждой.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Бен лежал на полу летнего домика. Его голова покоилась на скатанном плаще Корнелиуса. Он так и не открыл глаз, его лицо в тусклом свете свечи казалось мертвенно-бледным. С тех пор как Ганс вынес его из «Астории», он ни разу не пошевелился.
Герти опустилась рядом с мальчиком и взяла его за руку. Она наложила ему на голову повязку с целебной мазью. Кровотечение прекратилось, рана закрылась — но более глубокая травма, нанесенная его мозгу, находилась за пределами ее возможностей. И если он никогда не очнется… Если он навсегда останется в коме или умрет…
Никому не хотелось и думать об этом. Кор сидел в шезлонге, неподвижный как камень. Время от времени его трясло от холода, однако он отказывался забрать свой плащ, подложенный под голову Бену. «Я слишком стар, — думал он. — Я потерпел поражение в великом начинании и причинил зло самому храброму мальчику, которого мне приходилось видеть».
Ганс сидел на корточках на ступенях крыльца. Там, где отвалились семена папоротника, проглядывали кусочки его тела. Бремя от времени он жалобно стонал. Если бы он сразу же последовал за Беном в зал ресторана, а не медлил возле Принца, он мог бы предотвратить трагедию! Он знал, что никогда не сможет простить себя.
Крышка канализационного люка на дорожке медленно приподнялась, сдвинулась в сторону, и Водяной, по-прежнему одетый в свой рабочий комбинезон, выбрался наружу.
— Какие новости? — спросил он. — Бен очнулся? Волшебник молча покачал головой. Водяной вздохнул и поплелся обратно. «Мелисента страшно расстроится», — подумал он.
Было далеко за полночь. Слуги в «Замке Троттл», поверившие, что Бена уже забрали в его «новый дом», мирно спали в своих постелях. Призраки приходили посмотреть на неподвижного мальчика, а затем возвращались к охране гампа.
Просто поразительно, как много людей приходило справиться о здоровье Бена — людей, едва знавших его. Волшебники и колдуньи, баньши, работавшая в прачечной отеля, цветочная фея, ущипнувшая за нос миссис Троттл… Все они любили Бена и тревожились за него.
Наступил последний день Открытия. Спасателей уже давно ждали на Острове, но никто из них и не помышлял об уходе. Бен помогал им с первых же минут их знакомства; казалось, он сразу же стал одним из них. Спасатели не могли бросить его на произвол судьбы.
Ваксы не было с теми, кто собрался вокруг Бена. Она ушла и села у берега озера, завернувшись в свои длинные черные волосы.
Бен умирал. Вакса была уверена в этом.
— Это моя вина, — сказала она вслух. — Я принесла туманчика, и Бена ранили потому, что он пошел спасать его.
Сейчас туманчик лежал рядом с Беном, Вакса сумела спрятать зверька, когда великан вынес мальчика из зала ресторана. Если Бен придет в себя, он сразу же увидит маленькое пушистое существо и поймет, что все в порядке. Но он не очнется: человек может быть таким бледным и неподвижным лишь тогда, когда стоит на пороге смерти.