Илай сделал то же самое. Он вытер рот рукой и нахмурился.
– Эта дрянь убивает, если пить её достаточно долго, – пробормотал он. – Она разрушает разум, но поддерживает тело. Вот почему кельды так высоко её ценят. И не только они. Есть в пустоши змееловы, которые принимают кровавый мёд в небольших дозах для поддержания сил и выносливости, – Илай носком ботинка задвинул торчащее бревно на место, – но они играют с огнём, парень. Доза чуть больше, чем нужно – и сердце останавливается. Я такое видел.
Он посмотрел через зал туда, где сгрудились змееловы. На сегодня работа была закончена, и рабы сидели, прислонившись спиной к блестящей стене пещеры, тяжело дыша и глядя перед собой.
– Что до этих несчастных, – сказал Илай, – то для них всё уже кончено. Их разум разрушен, да и телам скоро придёт конец. А кельдам и дела нет, если это касается рабов. Они заменят их другими, когда следующая шайка змееловов вздумает напасть на Глубокодом.
С другого конца пещеры доносились низкие голоса и смех, похожий на икоту. Илай посмотрел на восемь громадных фигур – теперь все были уже без масок. Они вскрывали банки и жадно поедали их содержимое.
– А между тем, – продолжал скалолаз, снова поворачиваясь к Мике, – там, наверху, у них есть каменный пророк, который принимает всех бродяг и беспризорников и которому сходит с рук это его кровопускание. Рабы или свежая кровь – всё равно кельды в выигрыше. Эта шайка кельдов особенно опасна потому, что никто, кроме Килиана, не знает, что она здесь есть. – Илай покачал головой. – Нужно выбираться из этой пещеры, Мика. Пока у нас ещё хватает на это ума и сил.
– Но… как? – спросил Мика; он всё ещё ощущал металлический привкус кровавого мёда во рту. – Сюда ведёт только одна дверь. И она закрыта.
Илай бросил взгляд на занавеску из змеиной кожи, за которой скрывался вход в пещеру Карафины.
– Пение, Мика. Ты заметил, откуда оно доносится?
– То отверстие в потолке?
– Да, Мика. Отверстие, – кивнул Илай. – Ведущее в большой зал…
– Большой зал, – взволнованно повторил Мика. – Думаете, мы могли бы подняться туда?
– Не мы, Мика. Я слишком большой. Но вот у тебя может получиться.
– Вы так думаете?
– Стоит попробовать – если, конечно, у тебя нет идеи получше.
– Но как же вы? – спросил Мика, и во рту у него вдруг пересохло. – Я не могу просто оставить вас здесь одного.
Илай устроился поудобнее и равнодушно посмотрел на юношу.
– Считай, что тебе придётся, – сказал скалолаз. – По крайней мере, на некоторое время…
Глава сорок седьмая
– Старейшины, если позволите, я продолжу, – пытаясь призвать собравшихся к порядку, говорил пророк Килиан, стуча по круглой столешнице из чёрного камня, которая держалась на свисающих с потолка верёвках.
Старейшины Глубокодома повернулись к нему; их лица раскраснелись от волнения, но одновременно выражали чувство благостного облегчения, что их предводитель снова с ними, целый, невредимый, уверенный и вселяющий надежду, как никогда.
– Я знаю, что события этого утра травмировали всех нас, – начал Килиан, озабоченно приподняв бровь. – Но Создатель вновь защитил нас, жителей Глубокодома, от беды. Жаль лишь, что я не могу сказать того же о наших драгоценных запасах.
Пятеро старейшин обменялись взглядами, затем снова обернулись к пророку.
– Много ли потеряно, брат Килиан? – спросил брат Ансельм. – Каменные банки, которые мы выторговали у змееловов из Чёрной долины, хранились в самой дальней части кладовой…
– А мясо и копчёности были упакованы и разложены по корзинам, – сказала сестра Ревекка, будто в свою защиту. – Я об этом сама позаботилась до первых снегопадов.
– А ярлыки! – воскликнул брат Бид, теребя свою серую бороду пальцами, запачканными чернилами. – Не придётся же нам писать их все заново, правда ведь? Мои писари только закончили последнюю партию – для тех мешков зерна из Западных долин.
Брат Абсолом и сестра Грейс энергично закивали.
– Боюсь, братья и сёстры, вам нужно подготовиться к плохим новостям, – сказал Килиан. – Ущерб серьёзный.
– Насколько серьёзный?
– Каковы потери?
– Что-то ещё можно спасти?
Взволнованные голоса старейшин эхом разносились по залу собраний.
– Я не стану вас обманывать, – сказал им Килиан. – Мы потеряли почти всё… – Он печально покачал головой. – Это был ужасный краснокрыл… Самый большой из всех, кого мне доводилось видеть. Он разорвал нашего дозорного, брата Авеля, на куски.