– Доброе утро, молодой человек.
Я буркнул нечто невразумительное в ответ, ожидая дальнейшего. Но… ничего не последовало. Китаец, как обычно, прислуживал. И у меня не хватило духа выступить против дяди открыто. Я промолчал, выдохнув с облегчением.
Дядя ложился поздно, засиживаясь допоздна с китайцем. Я зевал и тер глаза, но все же дождался, когда он поднимется и отправится в постель. Так я выяснил, где в действительности находится дядина спальня. Но ее изучение ничего мне не дало: обычная комната, кровать, комод, шкап. Сплошное разочарование.
Но своих попыток выяснить дядин секрет я не оставил, наблюдая за посетительницами через щель в двери. Одна девушка мне понравилась особо. Просто одетая, с открытым приятным лицом, она мелькала чаще других. К тому же, одна из немногих, кто приходил пешком. И я решился. Увидев, как она прошла к дяде в комнату, я выбежал из дома и спрятался за углом. Промаявшись где-то с полчаса, я увидел, что она вышла из дома и идет прямиком ко мне. Я выскочил из своего убежища, ухватив ее за руку. Девушка подняла на меня два огромных испуганных глаза.
– Он… он вас мучает? – выдавил я из себя.
– Что вы, – она вспыхнула до корней волос, – он весьма деликатен. – Она вырвала у меня руку и, подхватив юбки, бросилась бежать по мостовой. Я тупо таращился ей вслед.
Дядя был вне себя.
– Молодой человек, зачем вы напугали Марфушу? – он мерил ногами комнату. – Я надеюсь, этого больше не повторится. – Он вышел, оставив меня с моими невеселыми мыслями. Я снова не решился взбунтоваться, снова смалодушничал.
Но после произошел один случай, после которого я просто не мог больше терпеть. Я спускался по лестнице, направляясь на занятия, когда в дом вошла женщина… женщина в положении. Меня замутило. Я бросился в свою комнату, собрал нехитрый скарб и, не попрощавшись, покинул эту юдоль порока, чтобы никогда более не возвращаться. Я съехал, променяв дядин устроенный быт на дешевые меблированные комнаты на окраине. Зимой я страдал от холода, летом задыхался от жары, но зато был избавлен от необходимости наблюдать этих трепетных созданий, навещавших старого развратника.
Я окончил институт, сделал хорошую партию. Мы молодой с супругой поселились в очаровательном маленьком домике, завещанном ей покойной бабушкой. Мы жили душа в душу, я ходил на службу, супруга вела нехитрый быт. Иногда мыслями я возвращался к дяде и его секрету. Но не бился больше над разгадкой ночами, кусая от досады губы. Я был счастлив в браке и дядины успехи меня более не трогали. Каково же было мое удивление, когда мы получили от дяди приглашение. Я не посвящал жену во все перипетии наших взаимоотношений, поэтому мне, скрипя сердце, пришлось принять приглашение.
Дядя постарел, но держался по-прежнему безупречно. Он был весьма мил, развлекал жену разговором и угощением. Я же все больше отмалчивался, наблюдая за ним со стороны. «Интересно, эти бедняжки по-прежнему навещают старого паука?» Супруга была им очарована, всю дорогу домой она без умолку болтала о дядиных достоинствах, восхищаясь «старым джентльменом». «Знала бы ты», – усмехнулся я про себя. Я не чувствовал ни зависти, ни любопытства, только гадливость.
После смерти дяди я, к своему удивлению, получил письмо от его поверенного. В письме сообщалось, что дядя завещал мне некий пакет. Меня снедало любопытство. Разорвав нетерпеливыми руками заветный конверт, я впился глазами в письмо:
«Дорогой мальчик, полагаюсь на твою порядочность в сохранении моей тайны. Как ты знаешь, я много путешествовал. Я побывал у монахов в заснеженных горах и у диких племен людоедов в странах, где не знают слова «зима». Я постигал искусство врачевания, по крупицам собирая и накапливая знания. Мне далеко до ловеласа. Я лечу женские болезни».