Когда дядя потянул его знакомиться с невестой, Риордан только поморщился, представляя себе одну из тех куколок, с которыми он кружился на балах. Он и подумать не мог, что эта рыжее чумазое чудовище подарит ему совершенно беззаботный день, пропитанный солнцем, радостью и теплом. Ему будет что вспомнить там, в холодных Западных лесах.
* * *
Затея Лайонела Бриджа едва не удалась. Когда Марита Инел зашла вечером в спальню дочери, Янита сидела на постели, свернув ноги калачиком и смотрела в окно на почти полную луну, висящую над садом.
– Доброй ночи, золотце, – ведьма опустилась в кресло и потянулась за книгой, которую читала дочери по вечерам, но Янка вдруг выпрямилась, тряхнув рыжими кудрями:
– Мам, а ты любила моего отца? – задала она неожиданный вопрос.
Марите захотелось скрипнуть зубами, но она сдержалась. Этот напыщенный индюк, Лайонел нашел слабое место ее девочки! Маг догадывался, что с поздним созреванием Яниты не все честно, но доказать не мог, вот и притащил племянника в надежде, что потенциал юной ведьмы раскроется раньше, что она сама пожелает повзрослеть. В этом случае не помогут даже травы, которые Марита на свой страх и риск подливала дочери в утренний чай.
Стараниями матери даже фигура Янки оставалась угловатой, хотя сестры в ее возрасте щеголяли недурными округлостями. Но ведьма остается ведьмой. Если девочка влюбится, она за пару месяцев станет девушкой, и тогда помолвки будет не избежать. А по закону семья жениха имеет право забрать невесту к себе, чтобы воспитать ее по своему вкусу.
Сломать юную эмоциональную ведьму легко – она податлива, как глина в опытных руках. Только страх сделать дочь несчастной заставлял Мариту идти на такие ухищрения, рискуя получить откат от кровной клятвы. А теперь Янита сама заинтересовалась отношениями между мужчинами и женщинами.
Ведьма вздохнула, отложила книгу и ответила, тщательно подбирая слова:
– Я очень любила твоего отца. Ты же знаешь, у ведьм дети рождаются только от сильных чувств.
– А почему ты не вышла за него замуж? – полюбопытствовала дочь.
– Он был родом из сурового края, там мужчины сильны и не позволяют себе уступать женщинам хоть в чем-то. Здесь у нас он служил обычным наемником, а я была главой семьи, имеющей имя, статус и деньги. К тому же, муж ведьмы принимается в семью, меняет фамилию, обещает служить другому роду. А это тоже не принято в землях твоего отца. Слишком много противоречий. Мы любили друг друга и не хотели ломать свои чувства. Он вернулся в родные края, а я утешилась тобой.
– А как ты узнала, что любишь? – глаза девочки горели огнем любопытства и чего-то еще.
Марита-Сусанна только вздохнула, понимая, что поделать ничего не сможет. Янита растет, у нее появляются взрослые желания. Но как же хочется защитить ее, уберечь! Облокотившись на подлокотник, ведьма предложила:
– Давай, я расскажу, как я впервые влюбилась, думаю, тебе это будет интересно.
Ведьма не стала пугать дочь последствиями необдуманной влюбленности, просто честно рассказала, как влюбилась в нищего сироту, собралась замуж и нечаянно подслушала, что ему хотелось пойти «в примаки к ведьмам, чтобы сытым быть».
– Ты его стукнула? – возмущенно предположила Янита.
– Нет, – покачала головой Марита, – я вернулась домой, проревела всю ночь, а поутру посоветовала нашему эконому взять молодого крепкого парня работником на конюшню.
– И ты его больше не видела? – затаив дыхание, спросила дочь.
– Почему не видела? – хмыкнула мать, – Виор до сих пор служит на конюшне в нашем поместье. Он, помнится, тебя учил на пони ездить.
– Виооор? – от изумления у ведьмочки даже рот приоткрылся, – так он же старый! И такой…
Девочка не знала, как вежливо выразить «простоватый» и «не ровня».
– Верно, – улыбнулась Сусанна, – но в свои четырнадцать я видела, что он высокий, красивый и мужественный, а главное – он мог носить меня на руках целых полчаса! – она хихикнула, как девочка, показывая свое нынешнее отношение к той давней истории.
– Ты не жалела? – серьезно спросила Янита.
Она-то знала, что ее мама достойна самого лучшего, и не могла себе представить, что та обнимала или целовала медлительного крепкого конюха, обросшего неровной белёсой бородой.
– Я не успела натворить глупостей, – ответила ведьма. – Пара поцелуев Виору досталась, но не больше. Зато этот случай заставил меня внимательнее отнестись к выбору мужчины в дальнейшем. Так что, если и жалела, то недолго. А потом я встретила отца Карлины…