– Головой надо думать! – бурчала девочка, пока они поднимались по лестнице. – Он мог тебя убить! И по твоей вине!
– По моей? А кто нас выдал?
– Бессовестный, – Лулуди показала ему на свою руку, ободранную скарабеем. – Посмотри!
– Пустяки. Через несколько часов зарастёт и будет как новенькая.
– Дело не в руке, – она продемонстрировала другую, всю в украшениях. – Колечки жалко!
– Только маме ни слова. Ладно?
Рассерженная Лулуди с силой толкнула брата плечом.
– Ага, вот и вы! – воскликнула их мама Нераида, увидев детей на пороге. – Что это с тобой, Лулуди?
– Я упала… Когда спускалась… На серфе…
– На серфе? Но я же запретила пользоваться этими штуками! Сколько можно повторять? Эко… Ты втянул сестру в эту затею?
– Да я ничего…
– Потом разберёмся! – прервала его Нераида. – Погоди!
Она сердито поправила серьги.
– Ваш отец уже пошёл на церемонию Огня. Он очень сердился, что вы не вернулись вовремя. Поторопитесь!
Из леса донёсся звук сигнального рога.
Нераида подскочила:
– Мы опоздали!
Глава 4
Сигнал прозвучал! Среди деревьев с головой* сразу началась суета. В ветвях этих деревьев, имевших рот, нос и глаза, фитосы и устраивали свои жилища. Эти необычные растения росли кругом, штук по десять, образуя плотное кольцо вокруг большого священного дерева, где обитали духи предков.
Фитосы быстро выходили из домов и собирались в Зале Предков, внутри священного дерева. Место было прекрасное: уступы, вырезанные в дереве, образовывали амфитеатр, обращённый к престолу, откуда вещал Самано – колдун и глава поселения.
Когда Эко и его сестра усаживались рядом с мамой, почти все уже были на своих местах.
Возле престола появился Самано, одетый в тунику с короткими рукавами. Борода из незрелых колосьев наполовину скрывала грубые черты его лица, а пышная шевелюра напоминала о волосках на кукурузных початках.
Постепенно шум сменился почтительным молчанием.
Рядом с Самано гордо стоял Шавани, отец Эко. Самый великий воин своего народа, он был также предводителем войска. Он держал в руках шкатулку, сделанную из толстых листов свинца.
Самано прикрыл глаза, скрестил руки и глубоко вздохнул.
– Дорогие друзья, мы собрались здесь на ежегодный праздник Огня! – произнёс он глубоким голосом. – Воздадим почести силе, защищающей наш народ!
– Воздадим почести силе, защищающей наш народ! – повторили хором присутствующие.
При этих словах за престолом открылось отверстие, и на несколько метров вверх поднялся столб огня.
Фитосы существовали благодаря энергии этого огня. Как в деревне Эко, так и в любом другом поселении леса Игейя. Огонь можно было получить с помощью трёх камней: лунного, солнечного и океанского.
По отдельности они обладали некоторыми магическими способностями. Но вместе были феноменально могущественны.
Колдун Самано доверил Шавани великую честь открыть шкатулку, где хранились три камня. Большая редкость – их показывали жителям селения только раз в году.
Предводитель войска сделал это, а потом направился к вырезанной из дерева статуе, находившейся позади его. Он поднял камни на уровень глаз и рта статуи, и блеск камней озарил весь зал.
– Возблагодарим Илиос, Солнце, сопровождающее нас днём! – воскликнул Самано. – Возблагодарим Фенгари, Луну и её дочерей звёзд, которые смотрят на нас ночью! И возблагодарим Океан, защищающий нас физаллидами*, драгоценными водяными каплями! Будем же признательны каждому из них, поскольку вместе они питают кладези света, защищающие наш народ. Вместе! Какое замечательное слово! Уподобимся же им, поскольку оставаясь единым, наш народ хранит своё величие. Все за одного – один за всех! Вот наш девиз!
– Все за одного – один за всех! – радостно повторила толпа.
– Вот что я хотел бы подержать в руках! – пробормотал Эко, зачарованный блеском камней.
– Даже и не думай! – фыркнула его сестра.
– Ну… – мальчик надул губы. – Поглядим…
– Это не шуточки! – настаивала Лулуди.
– Да понятно! Я просто сказал, что хотел бы… Не волнуйся, я не собираюсь их красть!
– Но ты заинтересовался, Эко!
Глава 5
Вечером Эко и его сестра отдыхали у себя в комнате – читали перед сном, растянувшись в гамаках.
– Послушай, – сказал мальчик, – я всё думаю об этих камнях… Ты видела что-нибудь красивее?
– Цветы! – тут же откликнулась Лулуди. – Они такие же красивые, как эти камни.
– Ты шутишь?
– Цветы! По крайней мере, их можно потрогать!
– Камни тоже…
– Ну нет! Это запрещено! Они от этого портятся!