Они стояли спиной к ней, и Мэллори решила не мешать их беседе. А подойдя ближе, услышала их разговор:
— Я говорил, что награжу человека, который осчастливит мою дочь браком. Может быть, и несколько бесцеремонно, но вам это удалось. Мы с матерью очень довольны. Мэллори даже не понимает, как ей нужна влиятельная поддержка в жизни. И вы ей эту поддержку и защиту предоставите.
Мэллори нахмурилась. Наградит? Осчастливит браком? Влиятельная поддержка? Неужели отец и в самом деле предложил Алексу награду за то, чтобы тот на ней женился? Мэллори затошнило. Она с недоверием разглядывала обоих мужчин. Не может быть. Этого просто не может быть!
— Она еще большая авантюристка, чем я поначалу считал, — сказал Алекс. — Когда мы в первый раз говорили о женитьбе, я думал, что она в этом вопросе лояльнее и консервативнее меня. А после того, как провел с ней некоторое время, уже не был уверен, что кто-то из моих друзей смог бы так занять ее, чтобы вы больше не беспокоились.
Потрясенная Мэллори, не сдержавшись, ахнула. Должно быть, Алекс услышал, потому что вдруг обернулся. Их взгляды встретились, и тут она поняла, что поймала его. Всплыла ужасная правда. На самом деле он никогда не хотел, чтобы она стала его женой. Просто ему что-то понадобилось от ее отца. Хотя и представить себе трудно, что ему могло понадобиться. Ведь ее, с позволения сказать, муж и сам достаточно богатый человек.
— Мэллори, ты не так поняла…
— Думаю, так, — отозвалась девушка, чувствуя и боль, и унижение. Ну не дура ли? Она-то надеялась, что рано или поздно Алекс ее полюбит! А у него и в мыслях не было. Она просто пешка в его игре.
Муж двинулся к ней, но она покачала головой и отступила.
— Ты не потому захотел жениться на мне, что испытывал какие-то чувства, — с трудом выговорила Мэллори, потому что горло у нее перехватило от боли.
— Не принимай близко к сердцу, малышка, — вмешался отец.
Она метнула на Эдвина предупреждающий взгляд.
— Это все ты организовал. А я-то, дура… — голос у нее сорвался, она повернулась к Алексу. — Я оказалась на редкость тупой, думала, что тебе действительно нужна я. Я, как идиотка, старалась быть хорошей женой. А кругом, оказывается, одно притворство. Я требую развода… — голос у нее опять сорвался, и она вылетела из комнаты.
Боль, которую Алекс увидел в глазах Мэллори, пронзила его как ножом.
Он повернулся к Эдвину Джеймсу.
— Как вы, сэр?
Лицо у Эдвина было совершенно белым.
— Можно бы лучше, но более или менее ничего, — мрачно ответил он и вгляделся в Алекса. — А вот в вас я не уверен.
— Ну, раз с вами все в порядке, то побегу догонять жену.
Эдвин поднял брови.
— В любом случае надо.
Алекс кинулся к выходу в надежде, что Мэллори еще не успела поймать такси. Он не стал дожидаться лифта, сбежал вниз по лестнице и уже через минуту оказался на улице. Мэллори садилась в такси.
Он бросился вперед и успел схватиться за дверцу, которую девушка уже собиралась захлопнуть. Мэллори зло посмотрела на него.
— Что ты делаешь? Уходи. Оставь меня в покое. Мне от тебя больше ничего не нужно.
Алекс не позволил ей закрыть дверцу, и она взвизгнула:
— Что ты делаешь?
— Я хочу сидеть в такси рядом со своей женой. — Он решительно сел на заднее сиденье. Дверца захлопнулась.
Мэллори сразу отпрянула к противоположной дверце и схватилась за ручку. Алекс скомандовал шоферу:
— Поехали.
— Куда? — с подозрением поинтересовался шофер.
— Отпусти меня! — вскрикнула Мэллори.
— Вокруг здания, — отбиваясь от слабых кулачков Мэллори, сказал Алекс.
Шофер с сомнением глядел на него в зеркало заднего вида.
— Не знаю, должен ли я…
— Я ее муж, — объяснил Алекс, отворачивая лицо, в которое нацелилась Мэллори. — Обратите, пожалуйста, внимание — это она меня бьет, а не я ее.
— Ну, ладно, — кивнул шофер и тронулся с места.
— Мне, черт возьми, нечего тебе сказать, — прошипела Мэллори. — Ты вовсе не хотел на мне жениться. Тебе что-то нужно было от моего отца.
— Я женился на тебе не из-за твоего отца, — возразил он, с трудом сохраняя хладнокровие. — Как ты знаешь, было еще несколько пляжных фотографий.
— Если и были фотографии, то я их не видела.
— Если хочешь, могу показать. Я пытался защитить тебя от неприятностей.
— Как же, как же! Влиятельная поддержка! А кто тебя поддерживает? Ты сам или я? — Она смотрела на мужа, как на врага: — Зачинщик этой свадьбы мой отец?
— Ты расстроена и плохо соображаешь. Я не женился бы, если бы между нами ничего не было. Если б не было чего-то очень сильного.
— Только не любовь, — напрямик заявила она. — И не говори мне, что я ничего не соображаю. Я с тех пор, как тебя увидела, впервые прекрасно соображаю. Вот и скажи: у тебя все получилось? Стоила сделка с отцом того, чтобы связаться со мной? Тем более что после нашей встречи тебе пришлось порвать с дюжиной женщин.
Он взял ее за руку.
— Наш брак не имеет к твоему отцу никакого отношения. Или ты забыла, что я еще на островах просил тебя переехать ко мне?
— Значит, вы с отцом договорились уже тогда, — упрямо тряхнув головой, возразила она и отвернулась. — Это же так просто, мне следовало догадаться. Уж чересчур ты был заботлив и внимателен. Это не могло быть правдой.
— И тем не менее было. Все, что мы с тобой делали, было настоящим. Все, что было между нами. Хочешь правду? Да, твой отец говорил мне о том, что тебе нужен муж. При этом он заявил, что лично я тебе в мужья не гожусь.
Она широко раскрыла глаза.
— Что-о?
— Он просил меня подыскать кого-нибудь подходящего среди моих приятелей. Сначала, когда в первый раз попытался с тобой встретиться, я хотел выведать твои симпатии и антипатии, а потом пригласить тебя к кому-нибудь, с кем у тебя могло бы что-нибудь получиться.
У нее отвисла челюсть.
— Шутишь?..
Алекс покачал головой.
— Постепенно я вычеркнул из списка всех своих знакомых. Тогда я решил, что больше всех тебе подхожу я.
Мэллори долго смотрела на Алекса, словно пыталась переварить то, что он хотел сказать.
— Но это же смешно! Я не верю.
— Спроси отца.
— Если только он скажет правду. Ведь отец может и подыграть тебе. — Она опять внимательно посмотрела на него, потом отвела взгляд: — И все-таки это смешно. И я все равно хочу развестись. Такой позорный брак мне не нужен.
Несмотря на то что Алекс был известным мастером улещать и уговаривать, в некоторых вопросах он был тверже кремня.
— Развода не будет, — спокойно сообщил он. Девушка смотрела на него как на сумасшедшего.
— Извини, но ты не можешь удерживать меня силой. Я совершенно обоснованно не желаю оставаться в браке, фундаментом которого служит ложь.
Он грубо хохотнул.
— В любой супружеской паре оба лгут друг другу. Женщина лжет, что любит спорт. Мужчина — что ему нравится ее семья. Обман может совершаться и с добрыми намерениями, но все равно это обман.
Мэллори смотрела на него и как будто не узнавала. Точнее, вовсе не знала этого человека.
— Ну и циник! Неудивительно, что ты не веришь в любовь. Как глупо было надеяться, что мы с тобой… — Она отвела взгляд и, глядя в окно, сказала: — Я все-таки настаиваю на разводе.
— Я уже сказал: развода не будет. Мегалосы никогда не разводились.
— Поборник семейных ценностей? Научись для начала общаться с отцом и братьями!
— Тебе самой не стыдно за свои слова?
Она глубоко вздохнула.
— Возможно. Эта ситуация вызывает во мне не лучшие чувства и обнаруживает не лучшие свойства характера. Самым умным для нас было бы развестись и продолжать жить каждый своей жизнью. Потребуется совсем немного времени, чтобы…
— Нет, мы не разведемся, и я буду сражаться за каждый дюйм общего пути.
— Вот как? — возмутилась Мэллори. — А я могу назвать множество причин, почему нам не стоит быть вместе.
— Однако мы взяли на себя обязательства. Мы принесли клятву и поэтому должны оставаться вместе.