Аларм что-то тихо произнес. Облако повисло над центральной аллеей, ведущей к дворцу, а затем стало медленно опускаться. Лицо у мальчика сделалось озабоченным, и Элли заметила это.
— Что-то случилось? — спросила она. Аларм огляделся и пожал плечами.
— Не пойму, в чем дело, но что-то не так… Неожиданно ему на помощь пришел Страшила.
— А где же вороны? — недоуменно спросил он. — Когда я был правителем Изумрудного города, то покоя не знал от гомона этих дерзких птиц. Одна до того обнаглела, что залетела в Тронный зал и едва не стащила ключ от казны. Ну, я тогда и задал ей жару!
Аларм хлопнул себя по лбу.
— Точно! — воскликнул он. — Я не вижу ни одной птицы! Раньше их вокруг дворца было видимо-невидимо, а теперь все словно вымерли! И лесных зверей что-то незаметно, даже любимцев Виллины — ланей…
Элли почувствовала, как сердце ее тревожно сжалось. Нет ничего особенного она не заметила. День был как день, солнце спокойно сияло на небесах, и его лишь изредка закрывали перистые облачка. Ничто не предвещало ни бури, ни сильной грозы, почему же тогда попрятались все птицы и животные?
Золотистое облако опустилось на землю и растаяло.
Почему нас никто не встречает? — спросил Том. — Небось не каждый день сюда феи да говорящие игрушки прилетают.
Страшила поддержал его:
— Верно, а где народ? Я готов произнести речь — Элли знает, какой я крас-но-ре-чи-вый! Неужели у Виллины нет даже слуг?
Аларм слегка улыбнулся.
— Почему же? Есть, целых четыре. Только вряд ли их можно назвать слугами.
— Четыре? — удивился Страшила. — А сколько у нее придворных?
— Столько же, — ответил Аларм. — И это те же самые люди.
— А сколько у нее подданных? — спросил пораженный Страшила, во в этот момент парадная дверь медленно отворилась, словно сама собой.
Страшила подбоченился, взял Элли под руку и зашагал по аллее. Он уже забыл, что давным-давно вновь стал простым пугалом. Бывший хозяин Изумрудного города соскучился по роли мудрого правителя, а еще больше — по пышным балам и долгим, витиеватым речам. Долгие годы соломенный человечек простоял посреди пшеничного поля, в окружении ворон и сурков. Он не раз дарил им плоды своего несравненного красноречия — но что толку? Неблагодарные создания слушали его тирады и одновременно закусывали отборными зернами, не испытывая никаких угрызений совести. То ли дело Виллина! Это же самая настоящая чародейка. Разве один мудрый правитель не захочет выслушать другого мудрого правителя, пусть и бывшего?
Аларм шел чуть позади гостей, настороженно глядя по сторонам. Вдруг он крикнул:
— Стойте!
Элли и Страшила оглянулись. Том, которого девочка держала на руках, недовольно заворчал:
— Ну вот, начинается: то иди, то стой!
Аларм поднял повелительно руку, и медвежонок умолк.
— Кустар, Пеняр! Мне показалось, что земля чуть-чуть вздрогнула!
Живые растения тотчас зарылись корнями в землю и замерли на мгновение. Затем Пеняр пулей взлетел вверх, словно чего-то испугался, а Кустар замахал ветвями. Элли показалось, что колыхание веток напоминает движение рук глухонемых людей во время «разговора». Как бы там ни было, но Аларм явно понял, о чем хотел сказать Кустар. Брови его изумленно взметнулись.
— Не может быть! — воскликнул он. — Нужно немедленно предупредить Рохана! Виллина может попасть…
И тут земля дрогнула. Страшила упал, выронив трость. После второго, еще более сильного толчка за ним последовала и Элли. Она испуганно вскрикнула, не понимая, что происходит. Что же касается Тома, то медвежонку падать было не привыкать. Ударившись макушкой о дорогу, он покатился кувырком, не переставая болтать:
— Недурно, недурно, давно я так не падал. Ого, как трясется земля! Интересно, кто ее раскачивает?
— Бежим! — закричал Аларм, который сумел с помощью Кустара удержаться на ногах.
— Куда? — вопросил Страшила, безуспешно пытаясь подняться. — Во дворец?
— Ты что, нас там засыплет! Пеняр, помоги Элли!
Мальчик заметался, не зная, что предпринять. Душа тянула его во дворец, где оставалась Виллина. Здравый смысл говорил другое: к зданию приближаться нельзя. Подземные толчки следовали один за другим, и сила их заметно возрастала. Только Пеняр и Кустар удерживали друзей на ногах — оба врылись корнями в почву так, что опрокинуть их было невозможно. Зато деревья в аллее и окружавших дворец садах не выдержали и с оглушительным стоном и треском стали валиться на землю. Возле Элли рухнула серебристая ель, больно поцарапав ей руку колючей веткой. Желтый дворец выстоял, хотя почти все его окна лишились стекол и часть балконов обрушилась. Ведь он был построен могущественной волшебницей и мог выдержать многое. Многое — но не все.
После очередного, самого сильного толчка земля как-то странно задрожала. И дорожку, ведущую к парадному входу, разрезала извилистая трещина. Аларм и гости Желтой страны едва успели отпрыгнуть, иначе они провалились бы в разверзнувшуюся пропасть. Расщелина, словно черная змея, стремительно подползла к дворцу и расколола его пополам, как бисквитное печенье. Обе части здания разошлись на несколько десятков футов, и тотчас из глубины расщелины поднялись клубы едких, белесых испарений. А по огромной поляне побежали трещины, раскалывая ее на множество радужных кусков.
Аларм мигом оценил ситуацию.
— Во дворец! — закричал он.
Схватив Элли на руки, мальчик бросился к двери левого крыла дворца. Кустар, изогнувшись, поднял на свои колючие ветви Страшилу и помчался вслед за мальчиком, быстро перебирая коротенькими корнями. Том тем временем догадался усесться верхом на Пеняра. Пень пригнулся и сделал длинный прыжок, за ним другой, третий…
Путь к дворцу перерезали три трещины. Они расширялись буквально на глазах, но Аларма и его друзей это не остановило. Мальчик и оба растения с ходу перепрыгивали через черные пропасти. Элли в ужасе закрыла глаза, ожидая, что мальчик вот-вот не выдержит напряжения и сорвется в расщелину. Но Аларм обладал незаурядной силой и даже с Элли на руках легко перепрыгивал через трещины.
Воздух сотрясался от чудовищного грохота. Казалось, весь мир встал на дыбы и вот-вот обрушится в бездонную пропасть.
От облаков пыли было почти невозможно дышать. С отчаянным криком Аларм перепрыгнул через последнюю расщелину и стремительно взбежал по ступенькам лестницы. От сотрясений дверь распахнулась, и это спасло воина в лисьей шкуре и Элли. Следом за ними в здание ворвались и остальные. Расщелина возле лестницы стала быстро расширяться, исторгнув из своих глубин едкие клубы газовых испарений.
Аларм опустил обессилевшую девочку на пол и захлопнул дверь. Отдышавшись, он горько сказал:
— Ну вот мы и в ловушке.
Страшила, пронзенный в нескольких местах острыми шипами, едва высвободился из цепких объятий Кустара. Подойдя к двери, он привстал на цыпочки и заглянул в уцелевшее стекло.
— Ого! — воскликнул он. — Смотрите!
Глава третья
В ОСАДЕ
Землетрясение неузнаваемо изменило окрестности Желтого дворца. Сады и тенистые аллеи были уничтожены, ковер из прекрасных цветов засыпало толстым слоем пыли. Вода из озера исчезла, словно испарилась. Немало разрушений было и внутри дворца: рухнула часть межэтажных перекрытий и стен, полы вздыбились, мебель лежала побитая и искореженная. Но это было еще не самым страшным.
Аларм первым заметил, как из-за края ближайшей трещины показалось какое-то чудовище. Оно напоминало гигантскую ящерицу с большой зубастой головой и радужным гребнем на спине. Оглядевшись, монстр издал вопль, полный угрозы и ненависти.
Вскоре ящер заметил мальчика и стал неуклюже выбираться из трещины, цепляясь за ее края сильными когтистыми лапами. Но очередной подземный толчок сбросил чудище обратно в пропасть.
Побледнев, Аларм обернулся к друзьям: