— Потому называют его Редкой Встречей, что сюда никто никогда не заходит.
— Нет, потому что редко встретишь место, где хуже живется горнякам.
Над нами раскинул ветви огромный вяз.
— Вот из таких деревьев получился хороший уголь.
— Эй, кто хочет послушать историю каменного угля? — воскликнул Ник.
Ребята рассмеялись. В самом деле, как не знать им было истории угля, если их братья рубили его в шахтах, их отцы сгребали его, а сами они бродили вдоль полотна железной дороги, подбирая куски, чтобы матери сварили на них обед?
— Вот старые бараки.
Старые бараки стояли по одну сторону ручья. Их было тут два десятка. Ветхие однокомнатные лачуги.
— А по ту сторону — новые бараки.
— А по ту сторону — новые бараки.
— Неизвестно, почему они новые. Они нисколько не лучше тех, такие же старые и разваленные, как те, с перебитыми окнами.
— Нет, разница в том, что в новых одна уборная на два барака, а в старых — одна на шесть.
Все рассмеялись.
Мы пустились вниз по холму, между вековых вязов и плакучих ив, бросающих прохладную тень на дорогу. И не похоже было на то, что где-то тут, рядом, может быть угольная шахта или гора штыба. Ник и Майк, конечно, первыми добежали донизу.
Привал мы сделали возле маленькой фермы, под виноградной лозой, чтобы отдохнуть, а если удастся, отведать сладких ягод. Мы раскрыли свои пионерские журналы и стали читать. Каждый читал по страничке. Мешки с завтраком отложили в сторонку. Потом играли в разные игры. Мы так увлеклись всем этим, что не заметили двух ребят, которые потихоньку подползли к месту, где лежали наши завтраки, и схватили их.
Кто-то крикнул:
— Смотрите, они уносят наш завтрак!
— Лови, держи их!
— Они утащили мешки!
Ребята не могли убежать от нас. Мы были голодны и неделями ждали этой прогулки. Теперь, когда, наконец, наши мечты сбылись, мы не намерены были так легко отказаться от завтраков. Один из мальчиков вернулся, таща за собой белокурого паренька. А потом привели, держа за косы, черноволосую девчурку.
— Отколотить их надо, вот что!
— У, ворюги!
— Скэбы, вот они кто, поганые скэбы!
— Товарищи, верно, они голодны?
— А мы-то не голодны, что ли?
— Только скэб может выкинуть такую штуку!
— Постойте, ребята, нужно разобраться с толком. Давайте устроим суд.
— Суд?
— Да, суд. Выберем судью и присяжных, точно так, как делают в Вашингтонском графстве, когда судят наших товарищей.
— Отлично! Давайте судить!
— Только у нас суд будет справедливый, правильный.
— Конечно, товарищи, рабочий суд не такой, как у боссов.
— Ну, что же, начнем.
— Хорошо. Ты будешь судьей.
— Правильно. А все пионеры — присяжными.
Мы принялись за дело. Я сидела на большом пне с важным видом — совсем как судья. Пионеры внимательно слушали — совсем как присяжные.
— Товарищи, зачем вы украли наш завтрак?
Ребята слишком были испуганы, чтобы отвечать.
Они думали, бог весть что будет теперь с ними, раз их поймали.
— Ну, смелей отвечайте судье, мы ничего вам не сделаем, — ободрила их одна из девочек.
— Мы… мы были голодны.
— Видите, — сказал другой пионер, — это вовсе не скэбы, просто они голодны.
— Попрошу не нарушать порядок. Продолжайте. Откуда вы?
— Из Редкой Встречи.
— Ну да, они там живут!
Пионеры зашумели.
— Ваш отец работает?
— Нет, он без работы, с тех пор, как закрылась шахта.
— Давно это?
— Скоро два года.
— Вы живете в новых или в старых бараках?
— В новых. Но это все равно.
— Почему?
— Потому что они такие же плохие.
— Как у вас там внутри?
— Плохо у нас. Пол земляной, потолки заваливаются, в окнах все стекла высыпались, и на всех один колодец; как его вычерпают, так нет воды ни у кого.
Девочка почувствовала дружеское внимание и тоже заговорила:
— И гвозди вылезли из деревянных стен, в досках остались большие круглые дыры, в них свищет ветер. Зимой так холодно, — кажется, никогда не согреешься, потому что мы в долине, а с гор ветер рвется через ущелья прямо вихрем.
Девочка замолчала.
— Ну, ребята, теперь расскажем им про себя.
— Я скажу, — вызвался Ник.
— Ладно, слово тебе.
— Ну, мы — ребята забастовщиков. И пионеры. Наши отцы все союзные, и мы тоже. «Национального союза», так он называется. Мы помогаем отцам вести забастовку, а отцы и матери нам помогают драться за бесплатное молоко, пищу и одежду для школьников.
— Твой отец тоже бастует?