— Мистер Кроули говорит, ему немедленно нужны деньги.
Один из мальчиков сказал:
— Он врет, по-моему. У него два автомобиля, и он только что купил своей жене еще третий, и у них большущий дом, а у их ребят чего только нет! Его мальчишка имеет собственную лошадку, только чтобы кататься.
— Мой отец то же самое говорит, — вмешался Ларри Гаррис. — Он говорит, Кроули не имеет права отбирать всю ферму: ведь Паркеры сколько сами наработали и построили тут за эти десять лет. А в долг они взяли у Кроули только пятьсот долларов.
— Мой отец сказал, что все фермеры должны сговориться и объяснить Кроули, что он за птица, — добавил Питер Слоам. — А если он не отстанет подобру, с ним можно сладить по-другому.
— Сладить! Как так сладить? — недоверчиво спросил Эрти.
— Можно, можно, — сказал Питер. — На западе фермеры не дали продавать свои фермы, а там были птицы побогаче, чем Кроули. И мы можем тоже, не хуже их.
Мальчики еще потолковали об этом, потом Эрти показал им новые ворота на птичьем дворе, которые он сам помогал отцу Делать, и нового теленочка, совсем белого.
— Мы хотели оставить его, но теперь придется продать, — сказал он.
— Наверно, на котлетки для Кроули, — заметил Питер.
Поздно уже было, когда ребята услыхали, как отцы их выходят из дому и запускают свои «форды». Эль подумал, что утром придется вставать до света, чтобы рубить дрова и снова доить. Он заснул по пути домой.
Отец пошел посмотреть у коровы ногу, а Эль вошел в дом. Он рассказал матери, что слыхал у Паркеров. Она вдруг побледнела и, опустилась на стул.
Когда отец Эля вернулся, она сразу спросила:
— Это правда, что Кроули продает ферму Паркеров?
Он кивнул головой.
— Ты понимаешь, что это означает, Роб?
— Не бойся, нас Кроули не тронет. Он всегда давал мне отсрочку.
— Ну, уж если Кроули решил продать одну ферму, он доберется и до остальных, — сказала миссис Колтер.
Эль вздрогнул.
— Ма, скажи, мы тоже должны Кроули деньги за ферму?
— Ты что же еще не спишь? — напустился на него отец. — Ступай сейчас же в кровать, и ни звука об этом никому!
Несколько недель Эль ничего больше не слышал об этом, потому что ребята, которых он видал у Паркеров, ходили в другую школу, а отец не желал разговаривать о ферме. Однажды отец снова поехал к Паркерам, но на этот раз с ним поехала и мать, так что Элю пришлось остаться дома с сестрами. Потом как-то в пятницу вечером мать сказала ему, что на другой день они все поедут к соседям, потому что Кроули продает ферму Паркеров.
— Неужели он продаст их ферму? — спросил Эль.
— Погоди, увидим.
На торгах было очень много народу. Ребята хорошо устроились на стене птичника и ждали, когда начнутся торги.
Сперва пустили в продажу скот.
Отец Эрти вывел первую из своих двух лошадей. Аукционщик, который производил торги, произнес целую речь. Он объяснил, какая это хорошая лошадь, в самой силе. (Эль засмеялся, потому что знал, что лошадь старая, еле держится на ногах.)
— Лошадь принесет много доходу, — сказал аукционщик.
Все фермеры подняли его насмех.
— Кто дает за лошадь тысячу долларов? — спросил аукционщик.
— Кто дает за лошадь тысячу долларов?
Никто не отозвался.
— Хорошо. Кто дает пятьсот долларов?
Молчание.
— Никто? Вы смотрите, какая это прекрасная лошадь! Двести пятьдесят!
Он помолчал, но никто не сказал ни слова.
— Сто долларов! Вы, кажется, шутите, друзья? Пятьдесят! Он снова подождал минутку, но все молчали. И вдруг кто-то сказал отчетливо и ясно:
— Пятнадцать центов.
— Это мой папа, — шепнул Ларри.
Аукционщик рассмеялся было, но все посмотрели на него так грозно, что он замолчал. Он отвернулся, чтобы потолковать с каким-то человеком с портфелем, который стоял рядом с ним.
— Это служащий мистера Кроули, — прошептал Питер Слоам.
Аукционщик снова приступил к торгам.
— Я предлагаю пятнадцать центов, — повторил отец Ларри.
— Пятьдесят долларов! — выкрикнул человек с портфелем. Двое фермеров, которые стояли подле него, схватили его под руки и вывели за ворота фермы. Потом они вернулись, а тот пошел прочь по дороге. Аукционщик растерялся: он не знал, как ему быть.
— Продолжайте, продолжайте торги! — закричали фермеры. Лошади были проданы по пятнадцать центов, коровы — по десять центов, машины — тоже за пустяки, и так торги продолжались, пока все имущество не было продано. Всего набралось около шести долларов. Тогда фермеры сказали мистеру Паркеру, что они дарят ему все его добро ко дню рожденья.