Догадаться, какую должность занимает новый знакомый, не составило труда: ещё дед упоминал, что глава в отделе тайн не менялся больше ста лет, а, несмотря на всю проводимую невыразимцами тщательную селекцию, сомнительно, что у них отыщется ещё один столь же сильный маг.
— Осведомлённость впечатляет, — спокойно кивнул Малфой, отвечая на крепкое рукопожатие. — Впрочем, чего другого ждать? Это о вас никому ничего неизвестно, а бытует мнение, что отдел тайн знает всё. А его глава — уж подавно, не так ли?
— К сожалению, возраст не тождественен всесилию, — искривил губы в понимающей и принимающей намек улыбке мистер Эдвардс. — Да и мудрости равен далеко не всегда. И не оберегает от ошибок, увы мне. Я думал, что за эти годы защита Руквуд-холла успела ослабнуть, все расчёты говорили в пользу такого развития событий, но неожиданно вышло иначе. Обстоятельства поразили меня не меньше вашего, на своём веку таких совпадений я видел немного. Я знаю, что мои сотрудники живы и здоровы, но разглядеть что-либо ещё даже моих сил прямо сейчас не хватит.
— Почему именно это место? — поинтересовался Гарри. — Я не верю в стремление к банальной мести, это слишком мелко для вас. Должно быть что-то ещё.
Мужчина усмехнулся, от глаз его разбежались лучики морщинок:
— Месть — блюдо вкусное, — слегка снисходительно ответил он, заставив аврора скривиться. — Однако вы правы: в данном случае дело не в ней. Я понимаю ваше волнение, потому готов поступиться традициями и делиться информацией. Только здесь совещаться не с руки, поэтому, господа, прошу.
Он протянул магам две монеты. Вглядевшись, Гарри опознал фальшивый галлеон и улыбнулся старому воспоминанию.
— Да, это тоже идея мисс Грейнджер, мой друг, — кивнул ему мистер Эдвардс. — Её приход к нам — большое счастье, не скрою, пусть оно и принесло немало сюрпризов. Новая кровь и свежий взгляд требовались давно, временами я ощущаю себя безнадежно устаревшим, право, закостеневшим в старых привычках. Раньше мы пользовались более громоздкими вещами. Это и портал в отдел, и средство связи, но, к сожалению, этим монетам не по силам пробить защиту магии старинного рода, действующую в полную мощь. Я приглашаю вас в Министерство, там сможем обсудить план дальнейших действий.
Рывок — и они оказались в просторной комнате, большую часть которой занимал монументальный стол с расставленными рядом с ним удобными креслами. Зачарованные окна отражали виды Лондона, постепенно погружающегося в ранние осенние сумерки, недостаток света восполняли две большие старинные люстры, свисающие с потолка.
Одновременно с Поттером и Малфоем здесь появился Эдвардс и трое его сотрудников, двоих из которых маги видели недавно: невыразимцы успели прийти в себя, и теперь по их лицам трудно было уловить какие-либо эмоции. К ним присоединился молодой парень лет на пять помладше Драко. По тому, как молодой сотрудник отдела переглянулся с Поттером, Малфой понял, что именно он был источником информации, добытой аврором.
— Рассаживайтесь, господа, — пригласил глава отдела. — Разговор будет долгим. И нелегким. К счастью, сегодня у нас появились добровольные помощники. Дело небывалое, но выхода иного, кроме как прибегнуть к помощи двух мастеров-артефакторов, я не вижу. Тем более, когда оба они принадлежат к древнейшим родам и немало успели разузнать о происходящем. Однако я всё-таки прошу наших гостей принести клятву, обычную для сотрудников. Тайны должны оставаться тайнами, иначе отдел придётся переименовывать.
***
Новой информации оказалось немало, но что с ней делать пока представлялось с трудом. Часть вопросов нашла ответы, но взамен появились новые, ничуть не проще. Оказалось, что поместье Руквудов заинтересовало невыразимцев не столько в качестве объекта исследования родовой защиты либо приложения мстительных порывов, сколько в качестве места расположения второй Арки Смерти — одного из самых известных и опасных артефактов в волшебном мире.
Стоило первый раз прозвучать роковому названию, как Гарри весь подобрался, меняясь в лице, а Драко ощутил холодок по коже — тема оставалась болезненной, сколько бы лет ни минуло. К тому же, рассказ главы отдела тайн оказался близко связан с памятными событиями.
Когда-то, много лет назад, главой рода Руквудов стал некромант немалой силы, нелюдимость которого под конец жизни усугубилась до того, что даже между своими домами маг передвигался дорогами смерти — путями, к которым простому смертному, будь тот трижды волшебником, лучше не приближаться без насущной необходимости. В наследство, помимо обширной библиотеки с редчайшими трудами по некромантии, собранными по всему свету, семье остались две Арки, которые служили проходами на те самые пути.
Изначально их было, по свидетельствам очевидцев, намного больше, но потомки, попав в замок после смерти старого мага, обнаружили в ритуальном зале только самые последние, самые совершенные творения некроманта.
Так получилось — мистер Эдвардс оставил за кадром подробности этого события, — что около полутора сотен лет назад одна из Арок попала в Министерство, в отдел тайн. Вторая же по-прежнему оставалась у наследников некроманта, хотя в семье больше не случалось обладателей столь тёмного дара. За прошедшее время невыразимцы не раз пытались выкупить артефакт, обменять на что-либо, так как для полноценных исследований необходим комплект из двух предметов, но Руквуды раскрывать семейных тайн и отдавать вторую Арку категорически не желали.
После Второй магической войны род угас, и спустя десять лет специалистами отдела тайн была предпринята очередная попытка добыть вожделенную Арку. Теперь не пришлось никого уговаривать, следовало лишь преодолеть родовую защиту покинутого поместья. Она, конечно, не пала сразу после смерти Августуса Руквуда, считавшегося последним членом семьи, но с годами вполне могла ослабеть, что подтверждалось подробными исследованиями невыразимцев.
Однако и тут, несмотря на весь опыт и хитроумные приёмы, удача оказалась не на их стороне. Никто и подумать не мог, что первая за две сотни лет маглорожденная ведьма в отделе окажется Возрождающей, изначально принадлежащей именно к тому роду, в чей дом пытались проникнуть её коллеги.
В результате внутрь смогли попасть лишь двое: мисс Гермиона Грейнджер и мистер Энтони Эрук, а потом защита накрыла Руквуд-холл непроницаемым куполом, и никаких вестей оттуда больше не поступало.
— Кто он такой? — поинтересовался Гарри. — Фамилия мне незнакома, но она странно созвучна имени рода Руквудов… Сколько ему лет? Он заканчивал Хогвартс?
— Энтони работает в отделе больше десяти лет, — поведал Эдвардс. — Он вырос в Штатах, закончил Салемскую школу магии. Мне порекомендовал его один из тамошних профессоров уже после окончания войны, как перспективного молодого специалиста, желающего переехать в Англию. Я ни разу не пожалел о принятом решении: хотя человек он нелюдимый и закрытый, мало с кем общался вне работы, дело знает и не раз помогал нам в решении непростых задач. Про созвучие фамилий я не задумывался никогда — не было повода. Вот что значит посторонний взгляд.
— Он работал вместе с Гермионой? — продолжил расспросы Гарри. — Почему внутрь Руквуд-холла попал именно он, а не кто-нибудь другой?
— На второй вопрос у меня ответа нет, а вот на первый… К проекту Эрук присоединился недавно, — нахмурился глава невыразимцев, похоже, припомнив какую-то деталь, ранее ускользавшую от его внимания. — Выполняя лишь роль временной поддержки из-за болезни мистера Эльгора — его две недели назад свалила крайне необычная лихорадка, которую в Мунго никак вылечить не могут. До того Энтони с мисс Грейнджер почти в работе не пересекался.
— Надо понять, почему его пропустила защита, — встрял Драко в разговор. — Можем узнать о его происхождении подробнее? Гоблины, кто-то в Америке, что угодно? У вас же достаточно связей… Гарри, или ты — по своим каналам?..