— Беда с тобой, Женька! — Дядя Вася помолчал. — Что ж, давай рискнем. Да не вскакивай, лежи! Засыпай! Предупреждаю: нелегкое ты затеял дело.
— Ночью пойдем в погреб? — догадался мальчик.
— Спи. И будь умницей. К сожалению, не могу тебе пожелать спокойной ночи. Ох уж эта страсть к приключениям!
Наместник Германии, Публий Квинтилий Вар проснулся среди ночи в отвратительнейшем настроении. Ему приснилась наглая рожа пасынка божественного императора Августа — Тиберия. Клавдий Нерон Тиберий (после усыновления Августом получивший имя Тиберия Юлия Цезаря) публично оскорблял в только что виденном сне германского наместника, приговаривая: «Ты, Квинтилий, бездарнейший осел! Мой брат Друз завоевал эту провинцию, и не с твоим неумытым рылом ею править! Ты всегда был ослом и им останешься! Сейчас я сяду на тебя верхом…» При этом Тиберий пытался вскочить на спину Квинтилию. Ужасный сон!
Как и все благочестивые римляне, Квинтилий Вар верил в сновидения. Дурная примета, ничего не скажешь! Но Квинтилию показалось особенно странным, что в его перепалку с Тиберием влез какой-то молодой, совершенно незнакомый голос. Он поддерживал Тиберия и все время повторял: «Квинтилий Вар, не ходи в Тевтобургский лес!»
Тут было о чем призадуматься! Вот уже второй день легионы двигались ускоренным маршем на север. Там, за лесами, укрылись смутьяны, поднявшие восстание против священной власти римского императора. Мятеж возглавил предатель Арминий, вождь племени херусков, которого сам Квинтилий Вар, желавший мира и спокойствия в провинции, облагодетельствовал, принял на службу и даже причислил к всадническому сословию. И вот, вместо благодарности…
Видят боги, Квинтилий Вар стоял на страже справедливости. Он обложил страну умеренными налогами, не требовал ничего лишнего, приучал варваров к римским порядкам. А дерзкий Арминий осмелился упрекать наместника: «Вы посылаете к нашим стадам не собак, не пастухов, а волков».
Конечно, изменник Арминий со своими жалкими отрядами не представлял опасности для могущественной империи. В другое время Квинтилий Вар направил бы на север несколько когорт и подождал бы, пока мятежники, загнанные в глухие леса, не попросят пощады. Но после известных событий в Паннонии, когда восставшие захватили даже Македонию, в Риме весьма болезненно реагировали на волнения в провинциях. Гонец, прибывший из Рима, передал наместнику свиток от императора. Август писал, что не понимает медлительности Квинтилия Вара.
Быстрая карьера Квинтилия Вара не вскружила ему головы. Он по опыту знал, что нет ничего страшнее императорской немилости. Поэтому он вызвал Смертоносный легион с Рейна и, присоединив его к двум резервным легионам, выступил в поход. Три легиона! Этой армии вполне достаточно, чтобы предать огню и мечу всю Германию. Наместник не хотел рисковать. С тремя легионами он мог не бояться никаких неожиданностей.
Квинтилий Вар свесил с кровати правую ногу (как человек суеверный, он всегда вставал с правой ноги), накинул на плечи плащ и крикнул слугу. Заспанное лицо негра-телохранителя заглянуло в палатку.
— Позови пуллария, — распорядился наместник и начал обуваться.
Он вышел из палатки и вдохнул холодный ночной воздух. Лагерный вал окаймляла ровная цепочка костров. В свете пламени мелькали фигурки часовых. «Надо усилить охрану», — подумал Квинтилий Вар, хотя для беспокойства у него не было ни малейших оснований: ров и бруствер соорудили по всем канонам военного времени, а по сведениям разведки, противник беспорядочно отступал, избегая столкновения с авангардным отрядом римлян. Накануне похода пантифик принес жертву Марсу и определил, что боги сулят удачу. Сейчас солдаты отдыхали, и ничто, казалось, не могло нарушить их сон. И вдруг опять Квинтилий Вар услышал незнакомый голос: «Будь осторожен, не ходи в Тевтобургский лес!» Причем этот голос прозвучал в голове самого наместника. Из глубины памяти всплыла совершенно непонятная картина: какая-то нелепая комната с висящим под потолком светильником, за столом в смешных одеждах сидят Цезарь, Помпей и две молодые женщины; пирующая компания тихо напевала: «Дорогой Квинтилий Вар, верни легионы». Откуда это странное видение? Ничего, похожего с Квинтилием Варом вроде не случалось. «О боги! — взмолился наместник. — Чем я вас прогневал?»
Как только он вернулся в палатку, у входа раздалось робкое покашливание пуллария.
— Священные цыплята приняли корм? — не оборачиваясь, спросил наместник.
— Да, — ответил хранитель цыплят, — то есть, нет. Они раньше клевали, а теперь не хотят.
Наместник круто повернулся, прищелкнув сандалиями, и пулларий сжался под его тяжелым взглядом.
— Ты солгал и за это будешь наказан! — жестко проговорил Квинтилий Вар. — Мне было доложено о благоприятных знамениях, и я продолжаю считать их благоприятными.
— Я насыплю цыплятам душистого семени, — забормотал пулларий. — Это моя вина. Боги к нам благосклонны. Цыплята обязательно примут пищу.
— Проваливай, а потом доложишь, — прорычал Квинтилий Вар. — Плохо дело! Как раз цыплята смущали менее всего: с богами было договорено заранее, боги одобрили поход, теперь им ничего не останется, как выполнять условия соглашения. Даром на них, что ли, перевели трех быков! Цыплята не клюют — значит, кто-то из богов закапризничал, бывает. Но вот этот голос, который пугает Каким-то Тев-тобургским лесом… Предзнаменование? Вещее предчувствие? А может, в меня вселилось какое-то божество? Развелось их на Олимпе великое множество, всех не припомнишь.
«Да, — заговорил голос, — если хочешь, считай меня богом по имени Евгений».
«Евгений, то есть гений, — догадался наместник. — Доброе божество, я пожертвую тебе вино! Поправка: кувшин вина», — уточнил прижимистый наместник.
«Я не пью вина, — ответил голос. — Лучше выполняй мои указания».
— Да будет так! — согласился Квинтилий Вар. — Я не дурак, чтобы пренебрегать помощью добрых гениев.
И, довольный тем, что, можно сказать, совсем даром заручился личной поддержкой божества, наместник крикнул в темноту:
— Проводника ко мне!
Проводник, худой тевтонец, щурясь от яркого света лампы, начертал на пергаменте план местности. Путь на север преграждали леса. Они протянулись широким поясом на сотню миль, и самый узкий лесной массив пересекала дорога, которой и намеревался следовать Квинтилий Вар.
«Именно здесь тебя атакует Арминий, — подсказал голос. — Выбери другой путь».
— О боги! — возопил Квинтилий Вар. — Вы делаете из меня безумца!
Проводник испуганно замолчал, не понимая, с чего взвился всесильный наместник. Меж тем Квинтилий Вар хищно глянул на проводника (тевтонец ощутил мурашки на спине) и вкрадчиво поинтересовался:
— Мы минуем лес за один переход?
— Непременно, если выйдем пораньше, — с готовностью подтвердил проводник и облизнул пересохшие губы. За кратчайший маршрут ему было обещано сто динариев — фантастическая сумма, бедный тевтонец никогда не держал в руках таких денег.
Лицо наместника исказила недобрая усмешка.
«Так-так, мой гений-хранитель. Ты утверждаешь, что именно здесь на меня нападут гнусные варвары. А если я сверну вправо или влево, то обязательно заночую в лесу. Что же помешает тогда Арминию атаковать мой лагерь? Или ты гарантируешь спокойный отдых моим солдатам?»
Голос не отвечал.
«Будем рассуждать логично, — продолжал наместник. — В лесу мне оставаться небезопасно. Где же выход?»
«Сверни на запад, — неуверенно посоветовал голос, — и обогни леса по берегу Рейна».
Квинтилий Вар мрачно расхохотался, и тевтонец затрепетал. «Чем я не угодил наместнику? — пронеслось у него в голове. — Или он задумал лишить меня награды?»