— Младенцев спасайте! Спасите детей!
— Святая мученица… — пронеслось по толпе.
В этот же момент тележка опять подхватила Женю, и не успел он опомниться, как в два счета очутился перед открытой дверью дачного погреба. Сильные руки дяди Васи вытащили мальчика из тележки. Дядя Жора закутал Женю в свой теплый овчинный тулуп. Дядя Вася смеялся, дядя Жора плакал. Они стискивали Женю в своих объятиях, ощупывали, словно желая убедиться в том, что он цел и невредим.
— О проклятая тележка! — бормотал дядя Вася. — Хватит, отъездились!
— Женечка, солнышко, — всхлипывал дядя Жора, — мы же чуть с ума не сошли!
— Ночь на дворе, мороз, а ты в одной куртке! — сокрушался дядя Вася.
— Вернулся все-таки! Не потерялся! — радовался дядя Жора.
— Сейчас выдеру, как Сидорову козу! — говорил дядя Вася.
— Сейчас накормим, напоим горячим, чаем, и спать, — повторял дядя Жора.
Дядя Вася плотно захлопнул люк и, когда они поднялись в сад, повесил на дверцу погреба большой новый замок.
Женя так продрог, промерз, проголодался и устал, что быстро съел горячий ужин (взрослые подкладывали ему самые вкусные кусочки из жаркого), напился обжигающего чаю с малиновым вареньем, и сразу же глаза его начали слипаться, а тело охватила сладкая истома.
Дядя Вася и дядя Жора довели его до кровати, помогли раздеться. Мальчик рухнул в постель как подкошенный, не преминув все же сообщить:
— Дядя Вася, Сидорову козу не выдрали, а выбрали. Как самую упитанную и породистую. Хорошая была коза!
— Спокойной ночи, путешественник, — ответил дядя Вася, поправляя одеяло.
Женя проснулся довольно поздно и долго лежал с закрытыми глазами. Он боялся вновь очутиться где-нибудь в средних веках. Но нет, он на даче, — ветки деревьев тихо царапают по крыше, привычно тикает будильник.
Вскоре, однако, послышался шум мотора, какие-то возгласы, шлепанье, будто на землю скидывали тяжелые вещи.
Женя проворно подскочил к окну. Ворота участка были распахнуты настежь, во дворе тарахтел грузовик, трое рабочих сгружали кирпич, мешки с цементом и прочие стройматериалы. Около раскрытого погреба виднелась пирамида: бочка из-под капусты, ящики с книгами, банки с огурцами, какие-то узлы. Дядя Жора, оживленно жестикулируя, растолковывал что-то рабочим.
Мальчик мигом оделся и выбежал в сад. Первым делом он заглянул в погреб и увидел, что все замазано, свежей штукатуркой, белилами, и на стене не заметно даже контура овального люка. Как будто его и не было никогда!
— Женечка, с добрым утром! — приветствовал его дядя Жора. — Сейчас пойдем завтракать. Мы тут небольшой ремонт затеяли, а то в погребе появились дыры, щели и пол прогнил… Ребята обещают за месяц-полтора управиться…
«Значит, конец моим приключениям», — подумал Женя и, как ни странно, почувствовал облегчение. Словно гора с плеч свалилась. Правда, возникло подозрение, что причина ремонта вовсе не та, о которой говорил дядя Жора. Пол-то, наверно, действительно прогнил.
А может, под предлогом ремонта погреба исправляли тележку, которая расшаталась от частых Жениных поездок?
А вдруг Жене и впрямь удалось кое-что изменить в Истории, и там настолько все запуталось, что потребовалась срочная переделка? Где? В каком месте? В какой эпохе? И как это можно исправить с помощью цемента и кирпичей?
Пока дядя Жора жарил на кухне яичницу с колбасой (одновременно подкидывая кусочки котам), мальчик кружил около плиты, лихорадочно вспоминая события последнего дня. Неужто Наполеон выиграл битву при Ватерлоо? Да нет, он не собирался менять диспозицию. Или Гришка Отрепьев чего-нибудь накуролесил? Человек он вздорный, упрямый и вряд ли послушался Жениных советов. Восстановление «доброго имени» сидоровой козы? Вряд ли подобная мелочь могла повлиять на всемирно-историческое развитие человечества…
За завтраком мальчик помалкивал, и дядя Жора озабоченно на него посматривал.
— Женечка, — спросил дядя Жора, разливая какао, — ты, случайно, не простудился? Вчера ушел из дома в одной куртке, а на дворе зима. Или, может, на даче плохо натоплено?
Плохо натоплено?
И тут Женю осенило: ну правильно, российский император жаловался в часовне на холод и вопрошал у бога, кому передать трон, а Женя подсказал ему престолонаследника. Естественно, История пошла кувырком!..
Женя отложил вилку, вытер губы салфеткой и бросил хитрый взгляд на дядю Жору:
— Дядя Жора, в сегодняшних газетах не было никаких важных сообщений?
— Важных сообщений? — Дядя Жора поскреб подбородок. — Конечно, были. В стране каждый день происходят важные события. Сегодня, например, Центральное статистическое управление сообщило…
— Да я не о том, — перебил его обычно вежливый Женя. — Исторических сенсационных открытий не публиковали?
— А что? — забеспокоился дядя Жора. — Обнаружились следы пришельцев из космоса?
Какие недогадливые люди эти взрослые! Женя отхлебнул какао и начал издалека:
— Дядя Жора, не помните, у кого из русских императоров не было детей, а оставалось три брата? Кому из них он завещал трон?
Дядя Жора сосредоточенно уставился в потолок, как будто там он мог прочесть ответ на Женин вопрос.
— Сейчас, дай подумать. Да, был такой — император Александр Первый. Он не имел детей и в своем письменном завещании передал престол одному из братьев. По закону наследования новым императором должен был стать старший брат…
— А стал средний!.. — ликующе воскликнул Женя.
— Вы же еще не проходили девятнадцатый век! — удивился дядя Жора.
— Нет, я просто интересуюсь историей, — скромно ответил Женя.
— Молодец! — похвалил его дядя Жора. — Историю надо изучать. Вот вырастешь, закончишь исторический факультет, скажем, Московского государственного университета, защитишь диссертацию и будешь преподавать историю. Очень хорошая работа. А насчет Александра Первого все верно. У него было три брата — Константин, Николай и Михаил. Александр возвел на престол среднего, Николая Павловича, одного из самых жестоких русских царей. В народе его прозвали Николаем Палкиным. Кстати, именно он подавил восстание декабристов на Сенатской площади… Это ты, наверное, знаешь… Женя, ты, почему не пьешь какао?
— Не хочу, — ответил мальчик, отодвигая стакан. — У вас на даче есть сочинения Пушкина? Полное собрание? Прекрасно! Как раз успею прочесть к концу каникул.
Глава XIV
Удивительное рядом
День был весенний, солнечный. Все кругом сверкало, искрилось, зеленело, распускалось, щебетало, чирикало. На высохших тротуарах девочки играли в классики, мальчишки гоняли мяч. И писатель, в общем-то, не очень старый, но, к сожалению, уже не очень молодой, бродил по улицам в поисках какого-нибудь самого завалящего вдохновения (нам, писателям, без него нельзя: без вдохновения даже маленького рассказа не сочинишь). Так вот, ходил я, ходил и вдруг вижу: на тротуаре лежит ключ. Самый обыкновенный желтый английский ключ от квартиры. Ну, думаю, с вдохновением что-то пока не очень ладится, зато вот ключ нашел. А может, ключ этот — от волшебной двери? И вдруг откроет он мне какую-нибудь тайну или хотя бы просто даст тему для рассказа? Дескать, шел человек, на шел ключ, отдал хозяину. Это про хорошего человека, значит, рассказ. Только, думаю, рассказ получится не смешной — ничего нового, обыкновенное происшествие. А ведь хочется-то, честно говоря, необыкновенного чего-нибудь и, может быть, даже немножко смешного.