Дядя Вася зааплодировал, а дядя Жора насупился.
— Ты недооцениваешь, Женечка, железный характер римских граждан, — сказал дядя Жора. — Муций Сцевола перед лицом вооруженных варваров прижег факелом свою правую руку. В этом поступке проявился истинный дух римлянина.
— Да он просто поскользнулся и упал в костер, — проговорил дядя Вася, — а потом, чтоб оправдаться, выдумал легенду с факелом.
Но Женя, увлеченный внезапно пришедшей мыслью, не придал значения этому спору. Он вспомнил про Красса:
— Кстати, если б Красс не попал в засаду и не погиб, может, триумвират так и не распался, и не было бы гражданской войны.
Тут дядя Жора и дядя Вася одновременно состроили кислые гримасы, и оба кота пренебрежительно фыркнули.
— От Красса вечно несло чесноком, — сказал дядя Вася.
— Да он был просто пройдоха и к тому же на руку нечист, твой Красс, — добавил дядя Жора.
— Почему мой? — возмутился дядя Вася.
— А откуда вы знаете все это про Красса? — настороженно спросил Женя.
Взрослые, как показалось Жене, слегка смутились, переглянулись, затем дядя Жора достал секундомер, щелкнул переключателем и озабоченно глянул на стенные часы:
— По-моему, мы заговорились. На дальнем юге, в городе Стамбуле, уже ложатся спать.
— Пора, мой друг, пора, — подтвердил дядя Вася. — А историю мы тоже изучали в… в…
— В казанской средней школе, — подсказал дядя Жора.
— И, помнится, историчка как-то влепила нашему Жорику двойку.
— Только гадости ты и помнишь, — процедил сквозь зубы дядя Жора и, повернувшись к мальчику, ласково улыбнулся: — Женечка, ты говорил удивительно интересно. Но в жизни все гораздо сложней. История человечества, как известно, развивается…
— Чтоб на более высоком уровне повторять те же ошибки, — ехидно перебил его дядя Вася.
— Довольно портить ребенка! — строго заявил дядя Жора.
— Вы, дядя Вася, неудачно пошутили по поводу истории, — сказал Женя. — Действительно, человечество развивается, совершенствуется, но ошибок не повторяет.
— Это разговор долгий, — вмешался дядя Жора, — а время позднее, пора спать… Завтра договорим. Даю тебе тридцать секунд на все дела, — продолжал он, обращаясь к Жене.. — Галопом в постель! Коты сладко зевнули. Дядя Жора включил секундомер.
«Ну и забавные у меня родственники, — думал Женя, ворочаясь под одеялом. — С ними не соскучишься! Только из-за чего они ссорятся? Наверное, дядя Вася получал одни пятерки, а дядя Жора до сих пор простить ему этого не может».
Из другой комнаты донеслись тихие голоса. Оба дяди проникновенно пели: «Если б знали вы, как мне дороги подмосковные вечера…» Коты мурлыкали аккомпанемент. Музыка убаюкивала.
Новогодний стол был уставлен стаканами с компотом, блюдечками с мороженым и вазами с леденцами. К великой своей радости, Женя не обнаружил ни одной тарелки с супом, с котлетами или с картошкой — только сладости. Стенные часы пробили одиннадцать. Дядя Вася и дядя Жора заняли свои места, на коленях у них чинно устроились коты, Женя поднял свой бокал, как вдруг…
Дверь без стука распахнулась, и в комнату ввалилась шумная компания: Алла, Вова Быстров, Сережа Фрейман и небольшого роста Дед-Мороз с белой бородой, закутанный в тулуп, в высокой шапке.
«Здравствуйте, — сказал Вова. — Мы отправились на елку, но трамвай случайно потерял один рельс и привез нас прямо к вам на дачу».
«Трамвай случайно заблудился, — сказала Алла. — Странный какой-то трамвай. Один рельс он потерял и покатился по другому, как конькобежец на коньке, причем все время ехал не в ту сторону. Попали сюда неизвестно как! Извините за беспокойство!»
«В вагоне случайно к нам пристал Дед-Мороз, — сказал Сережа, — хороший дедушка, тихий».
Женя удивленно протирал глаза: как ребята нашли эту дачу? Что теперь делать — хватит ли на всех компота? Мудрый дядя Жора не растерялся:
«Женечка, что ты стоишь? Приглашай гостей к столу!»
«Случайный гость — праздник в доме!» — сказал дядя Вася.
Кот Георгий испуганно мяукнул, потому что Быстров случайно дернул его за хвост. Кот спрыгнул с колен дяди Васи и выскользнул за дверь. За ним бросился Быстров — извиняться.
Тем временем Алла, на правах единственной представительницы женского пола, начала хозяйничать за столом. Она переставляла чашки, блюдца и тут же растеряла половину конфет. Что бы Алла ни брала в руки, все сразу же исчезало. Потом Алла захотела погладить кота Ваську, но кот, не желая быть потерянным, стремглав вскарабкался на занавеску.
Сережа невозмутимо уплетал мороженое, затем отодвинул пустое блюдечко и лишь тогда заметил, что на столе, благодаря Аллиной уборке, ничего не осталось.
«Да, — вздохнул Сережа, — совершенно случайно встретим Новый год на даче. Может, Дед-Мороз нас чем-нибудь развеселит?»
Дед-Мороз помотал бородой и как-то очень нехорошо посмотрел на Женю.
«Он обиделся, что мы не помогли ему раздеться», — догадался Женя и ухватился за шапку и тулуп. Старичок недовольно кряхтел, Женя тянул что было сил, и вот шапка оказалась у него в кулаке, тулуп упал на пол, и перед всей честной компанией предстала… коза. Женя с ужасом узнал «родственницу».
«Бе-е…» — проблеяла коза и легонько боднула мальчика в живот.
… Вероятно, Женю разбудил кот Васька, который прыгнул к нему на одеяло. Кот мурлыкал, как ни в чем не бывало, и умывал уши, а Женя недоуменно тер глаза. Надо же, приснится такая ерунда!
В комнату заглянул дядя Жора;
— Как спалось? Порядок? Завтрак на столе.
После завтрака дядя Жора занялся приготовлением новогодней трапезы, а дядя Вася сделал несколько дыхательных упражнений по системе йогов и, как бы, между прочим, предложил мальчику:
— Устроим маленькую пробежку?
— Эх, дядя Вася, — вздохнул Женя, — если б вы знали, что мне приснилось…
— Неужели опять из истории? — испуганно прошептал дядя Вася и оглянулся на дядю Жору. — Разгром Помпея при Фарсале, да?
— Нет, хуже.
— Хуже не бывает, — авторитетно заметил дядя Вася и, повеселев, спросил другим тоном: — Как ты думаешь, в чем секрет военных успехов Цезаря?
— В стратегии, тактике, — бойко начал перечислять Женя.
Но дядя Вася прервал его:
— Эх, начитался ты книг, а главного не понял: Цезарь любил бегать. Не веришь? Но ведь это факт, что его легионы передвигались в два раза быстрее, чем любое войско противника. Да, да, своих солдат он заставлял заниматься спортом.
— Велико искусство, — фыркнул Женя.
— Пойдем, попробуем.
Женя держался за дядей Васей несколько кварталов, но потом дядя Вася увеличил скорость, и через минуту его спина скрылась за дальним поворотом. Вконец задохнувшись, Женя остановился. Кололо в боку, ноги подгибались. Пот застилал глаза.
Обратно на дачу Женя шел медленно, прихрамывая, по дороге размышляя о том наглядном уроке, который дал ему дядя Вася. Ведь вот как, товарищи, получается: с одной стороны — судьба, фатум, ошибки, случайности, а с другой стороны — все дело в элементарной физической подготовке. Если вправду Цезарь бегал так же, как дядя Вася, то кто же за ним мог угнаться?
На кухне дядя Жора продолжал крутить мясорубку (увы, без котлет можно было обойтись только во сне).
— Нагулялся? — спросил дядя Жора.
— Когда дядя Вася вернется? — осторожно осведомился Женя.
— Добежит до Рязани, к обеду появится. А ты времени не теряй, пойди наруби капусту.
Женя вспомнил сегодняшний странный сон, и рубить капусту категорически отказался.
— Лучше я почищу картошку, — заявил мальчик. — Чистить картошку — моя страсть.
И никто из ребят не был свидетелем этого героического поступка. Потом в классе расскажешь — не поверят.