— Что думаешь? — спросил Инэй Грэма, обрывая плетение.
— Без крови не обойтись, — с отвращением процедил тот. — Одним узором не победить. Даже Королевским.
Инэй достал из кармана складной нож. Мари поняла, что он собирается сделать, но не удержалась от громкого возгласа, когда Король полоснул по ладони. Острое лезвие глубоко разрезало плоть. Кровь ручьем хлынула на Шар, побежала по белому рукаву, закапала на пепел под ногами.
Его Величеству пришлось плести узор одной рукой. Вторая — раненая, легла на символ Королевской власти, окрашивая в багряный цвет и черное стекло, и ладони Грэма. Мари вдруг подумала, что, несмотря на омерзение, более завораживающей картины ей видеть не доводилось. Воздух насквозь пропитался мощной погодной магией.
В небе громыхнуло. Сначала протестующе и угрожающе. Затем жалобно. Протяжно. Пепел начал редеть на глазах. Несколько черных мух, кружась, зависли в воздухе — на пару последних мгновений, чтобы покорно лечь к ногам повелителя Зимы. Инэй облегченно вздохнул и крепче вдавил ладонь в Шар Стихий. Здоровая рука принялась плести новый узор — снега.
Белая крупа сыпанула сверху, будто кто-то создал в небе огромную прореху. Мари запрокинула голову, чтобы чистый мокрый снег облепил лицо и смыл грязь. Снежинки не кололись. Касались кожи бережно. Таяли и водой стекали вниз — по щекам и шее.
— Смотрите на Шар! — крикнул кто-то. — Пепел исчез!
И правда. Мари перевела взгляд на магический предмет в ладонях учителя и не обнаружила черноты. Внутри Шара, как и у стихийников над головами, шел снег. Картину можно было бы назвать волшебной, если бы не кровавые разводы на стекле.
— Хэмиш! — Король перестал плести узор и опустил руки. — Собери сотрудников. Проследите, чтобы снег засыпал пепел. Немедленно начинайте ревизию всех зелий и заквасок. Проверьте каждый сосуд. Во Дворце не должно остаться ничего, приготовленного рукой Игана Эрслы. Витт! — обратился Инэй к секретарю. — Составь два приказа. Первый о назначении Хэмиша Альвы на должность главы Погодной канцелярии. Второй, запрещающий жителям Дворца выполнять приказы моей матери. Любые. Нарушителя ждет изгнание без права на возвращение. В чем дело? — усмехнулся Его Величество, взирая на притихших подданных. — Гадаете, в здравом ли я уме? Не беспокойтесь о моем здоровье. Подумайте о собственном, дабы избежать искушения ослушаться. Все свободны.
Инэй грубо оттолкнул руку Грэма, протягивающую платок, чтобы перевязать рану. Зашагал прочь, оставляя за собой алые капли.
Мари не дошла до сиротского дома. Ее выжали, как дольку лимона над чашкой чая. Силы схлынули, оставив тяжесть. Споткнувшись раз двадцать подряд, она дала уставшим ногам передышку. Села на лестнице между пятнадцатым и четырнадцатым этажами, прижалась головой к перилам. Так бы и уснула, не найди ее Грэм.
— Хотел убедиться, что ты дойдешь, — пояснил учитель, усаживаясь рядом. — Что, хорошо выгляжу? — лукаво улыбнулся он. — Ты сегодня, прости за откровенность, тоже не победишь в конкурсе прелестниц. Разве что в состязании трубочистов.
Мари прыснула. Хотела вытереть лицо тыльной стороной ладони, но остановилась, заметив, что манжет из белого превратился в темно-серый. Отличный цвет для платья! Губы расплылись в улыбке. Однако спросила она учителя о вещах серьезных.
— Почему вы не с Королем?
— Ему сейчас нужен не я, — туманно ответил Грэм. — У меня к Инэю столько не располагающих к отдыху разговоров, что лучше нам не встречаться. Как минимум, до утра. А лучше до вечера.
— Разговоров о том, как Иган Эрсла создал пепел?
— Нет. Как он его сотворил, понятно. Это высшая погодная магия. Очень-очень грязная, — Грэм вытянул ноги и облокотился о верхнюю ступеньку. — Иган добавил в зелье собственную кровь. Зачаровал ее так, чтобы после его смерти она вызывала не снег. Оставил нам подарок на прощанье.
— Мерзость, — сердито фыркнула Мари. Каждая деталь, связанная с почившим погодником, вызывала отвращение. — Хорошо, что все закончилось.
— Закончилось? — Грэм закатил глаза. — Все только начинается, Ситэрра. Пепел сыпался по всей стране. Представляешь, какие убытки понесет Зимний Дворец? По многовековому договору, в случае неправильных осадков городовики имеют право не платить Королю за весь сезон. Нам придется затянуть пояса на целый год. Произошедшее — серьезный удар по нашей репутации. Что ни говори, а поквитался Иган на славу. Это не кошмарная заморозка Эзры Бураном, однако позорный пепел клану Дората тоже будут долго припоминать.
Мари объяснение Грэма не впечатлило. Один год Зимний Дворец не разорит. Глядишь, жители умерят аппетиты. Репутация клана Дората не тревожила вовсе. Королевское семейство посадило туда столько пятен, что и потомкам не отмыться.