— Ной, ты бы лучше молчал, чем говорить глупости! — вспылила Далила, пережившая за последние сутки столь сильный шок, что теперь чувствовала себя обессиленной и опустошенной.
— Точно! — губы Тиссы скривились в попытке не допустить грандиозного рева, которого еще не слышали стены Академии. Сегодня девочку не волновали порядки учебного заведения и репутация Весеннего клана Саттер. — Вам хорошо-о-о! — она обиженно покосилась на Ноя с Далилой. — Вы еще три месяца будете видеться!
— Пора, — Мари решила прервать пытку прощания и задушила зависть.
Она бы с радостью поменялась местами с двумя глупцами, не желавшими понять, что истинная свобода там, куда им предстояло отправиться. На срединной территории, а не во Дворцах. Мари объясняла себе позицию Ноя влиянием матери — близкой подруги Королевы Лета Росанны. Но Далила, которая провела детство среди детей разных Времен Года! Откуда взялось поклонение старухе Сентябрине? Передалось через поколение от Осеннего клана Вилкоэ?
Судьбу Далилы экзаменаторы (отогревшиеся после заморозки Мари горячим медовым напитком) решали всю ночь. Когда солнце взошло над Замком со стороны моря, они сообщили юной стихийнице, что отправляться ей следует домой — на срединную территорию. Ни один из трех Королей не захотел видеть необычную подданную на пороге. Далиле выдали особое одеяние — длинное лиловое платье с зеленым воротником и разноцветными манжетами: зелено-коричневым и оранжево-красным. Ной попытался утешить подругу (мол, такого наряда не было ни у кого) и чуть не подверг уши новой атаке. Спасло их заступничество Мари.
Пока друзья бок о бок шли по коридорам Академии к главному залу номер два, где собрались выпускники, в голове Мари вновь промелькнула шальная мысль о побеге. Сбежать, раствориться в толпе людей! Она ведь человек. Наполовину. Будь проклята сила, подаренная ненавистным сыном Зимы! И деньги, потраченные на обучение! Мари не просила взаймы. Не обещала расплачиваться. Не клялась бросить жизнь и свободу к ногам Северины и ее надменного сына Инэя!
Деньги… Обучение в Академии, форма и питание предоставлялись ученикам отнюдь не бесплатно. Все это стоило немалого количества золотых монет. Богатые кланы платили за образование детей на год вперед. Остальные отдавали столько, сколько могли. Остатки (нередко больше половины) выплачивали сами ученики, окончив учебное заведение и поступив на службу к Королям. Долг постепенно вычитался из их зарплат.
Для сирот, как Мари, действовала иная схема. Их обучение брала на себя Академия, затем счет выставлялся Повелителю Времени Года, принадлежность к которому стихийник выказывал на испытании. Выпускник становился едва ли не собственностью Королевской семьи. Мари это несказанно злило. Она превратилась в игрушку Северины. Горящие глаза Королевы-матери красноречиво это показали.
У двери в зал номер два Тисса, не произнося ни слова, одного за другим обняла друзей и убежала прочь, зажав рот рукой. Мари не сомневалась — маленькая подружка забьется в укромный угол, чтобы наплакаться вдоволь. Ее собственное сердце разрывалось от тоски, но она лишь деловито кивнула Ною и Далиле на прощание. Демонстрация чувств не в ее привычках.
Ждали только их троих. Едва друзья перешагнули порог, старик Гловер запер дверь на ключ. Выпускники разбились на пять групп. Они перестали быть учениками Академии, превратились в детей четырех Времен Года и срединной территории. Последних набралось меньше всех. Кроме Далилы и проштрафившегося Ноя, в пятой группе стояли еще четыре стихийника.
Первым взял слово Эмил Буретта, минут двадцать пафосно разглагольствуя о том, сколько талантливых стихийников Академия выпускает в этом году, об долге перед Королями и не магическим населением страны. Когда директор, наконец, перешел к прощанию, Мари ощутила насквозь пропитанный ненавистью взгляд. Она не сомневалась, что увидит ледяные голубые глаза Дайры, и не ошиблась. Бледное лицо кудрявой блондинки исказило отвращение. Мари отвернулась, чтобы не видеть неприкрытой злобы. Но сердце екнуло. Норда, то есть Норди, возвращалась домой, а ей предстояло оказаться на вражеской территории один на один против влиятельного клана.