— В чем дело, Норди? — не унимался Грэм. — Шире пальцы! Еще шире! Не вздумай реветь! Иначе снова отправлю драить парадное крыльцо!
Дайра испуганно взвыла и столь широко расставила пальцы, что раздался подозрительный хруст. Еще бы! Предыдущее наказание запомнилось надолго. И самой Дайре, и составившей ей компанию Мари. Случилось это на четвертый день во Дворце, когда троих сильнейших стихийников курса объединили в отдельную группу для отработки практических навыков. Дайра, привычно скривившись, принялась задираться к Мари и пропустила появление Грэма Иллары. Учитель не стал разбираться, кто прав, кто виноват. Доходчиво объяснил, что не потерпит на занятиях склок.
Через пятнадцать минут извечные соперницы оказались на улице с тряпками в руках. Ради такого случая Грэм отправил их на подъемном устройстве, чтобы не теряли времени, спускаясь по лестнице. Для Мари единственным унижением стала сама уборка, а Дайре, наверняка, попало и дома. Родителей вряд ли обрадовало необычное наказание. Уборкой общественных помещений Дворца занимались исключительно люди — ту или шу, жившие на втором этаже Замка. Но если у главы клана Норда имелись претензии к Грэму, он предпочел держать их при себе.
Тренировки выжимали из Мари все соки, а ведь требовалось выполнять и работу по дому. Качественно! За этим пристально следила не пропускающая ни одного пятнышка Юта Дейли. Подгоняла, указывала на огрехи, требовала исправлять их до умопомрачения. По вечерам Мари не всегда могла есть, ложка не желала держаться в негнущихся пальцах. Новые платья за три недели повисли на хрупкой фигурке мешками. Приходилось сжимать зубы и терпеть. Жаловаться все равно некому. Ни одного сочувствующего взгляда вокруг, ни единого участливого лица. Лишь презрение, недовольство и равнодушие.
На что могла рассчитывать сирота, которую поселили в части Замка, называемой «низами»? Во Дворце территория делилась четко. По этажам. Верхние пять принадлежали клану Дората. Чуть ниже жили приближенные подданные — избранные и обласканные. Стихийников селили по нисходящей линии: чем дальше от покоев Королей этаж, тем менее влиятельной считалась семья. В «низах» — с четвертого по первый — размещались хозяйственные помещения, склады, жилища прислуги, два сиротских дома: женский и мужской.
В женском проживало две дюжины девушек от четырнадцати до тридцати лет. Лишь Юта Дейли была старше остальных, потому и руководила приютом. Мари и Элия, как единственные несовершеннолетние, делили одну комнату. Изначально это место создавали для подростков, но теперь обитательницы оставались в доме и по достижении восемнадцати лет. Жили здесь, пока не выходили замуж и не обзаводились собственным жильем.
Отношения с соседкой не заладились. Точнее, их просто не существовало. Не удостоив Мари в первый день ни единым словом, Элия Норлок и дальше не раскрывала рта. Уходила рано, возвращалась поздно, трудясь весь день в Погодной канцелярии Зимнего Дворца. Мари слышала, как Юта ставила Элию в пример другим сиротам. Четвертая степень, а куратор на работе не устает хвалить! Хозяйке тоже не приходилось жаловаться. Элия выполняла любое распоряжение с услужливой улыбкой.
Мари все сильнее тосковала по друзьям: неуклюжему Ною, вечно ворчащей Далиле, хрупкой и немного печальной Тиссе. По ночам, когда Элия крепко засыпала, Мари забиралась на узкий подоконник и смотрела на темные очертания Академии вдали, вспоминала прошлые дни, казавшиеся теперь сказочно счастливыми.
Во второй половине июня обитателей Дворца поглотила подготовка к празднику Летнего солнцестояния. Он символизировал начало пути небесного светила к Зиме и отмечался с размахом. Все вокруг вдохновенно обсуждали программу мероприятия и заранее сшитые наряды. По многовековой традиции, к костюмам обязательно прилагались маски — для заключительного хоровода.
Мари мало интересовалась праздником, полностью погрузившись в свои проблемы. В один из дней она выждала момент и задала Дронану Лили вопрос о Зеркалах. Мари была невысокого мнения об умственных способностях сокурсника и надеялась, что тот не заподозрит подвоха. Сочтет ее любознательной.