Воришки развернулись и побежали вниз. Во главе с Мари. Сообразили, что единственный способ выпутаться — спуститься на один этаж и добраться до запасной лестницы. Возможно, они бы успели и достигли спасительных спален, если б не чья-то неуклюжесть. Один из друзей — Мари не разобрала, кто именно — умудрился поскользнуться и толкнуть ее между лопаток, а заодно стать препятствием для остальных. Так кубарем и полетели, отсчитывая ступени. Здорово приложившись подбородком об пол, Мари увидела мелькнувшие босые пятки Ноя и услышала смачный шлепок приземлившегося рядом второго ягодного тапка.
— Попались! — радостно крикнул подоспевший охранник, пока Мари спихивала рухнувшую на нее Тиссу.
— Молчать! — приказала Корделия Ловерта, хотя ни один из глядящих в пол учеников не издал ни звука. Попавшиеся друзья едва смели дышать. — Еще ни разу! Никто! Никогда! — от возмущения зу никак не могла выразить мысль полностью, однако юные воришки прекрасно понимали все, что она хотела прокричать.
Они стояли в том самом кабинете, который неразумно рискнули вскрыть. Здесь добавилось света, как естественного, так и от зажженных прислугой светильников. Освещение делало праздничное платье еще красивее, жемчужины сияли и переливались всеми цветами радуги. Добытый трофей сиротливо лежал на столе Ловерты. Расставшись с нарядом, одинокая жемчужина больше не блестела. Словно обладала разумом и хотела продемонстрировать, насколько варварски с ней обошлись.
— Как вам в голову взбрело? Откуда столько наглости? Молчать! — снова потребовала Корделия, хотя ученики, по-прежнему, не порывались просвещать ее о причинах неблаговидного поступка. — И когда? Накануне испытания! Перед тем, как некоторым из вас предстоит переехать во Дворцы! Безумцы! А вы на что рассчитывали, яу Саттер? — спросила заместительница директора глотающую слезы Тиссу, сделав ударение на слове «яу». Это обращение применялось к стихийникам до испытания, подтверждающего их Время Года и уровень силы. — Думаете, заслужите прощение за два оставшихся года?
Тисса не ответила. Не посмела. Только слезинки пробежали по бледным щекам.
— А вы трое? — Корделия поочередно оглядела напряженные лица Мари, Далилы и Ноя. — Как думаете, я поступлю с вами? — она заговорила тише, проникновеннее, что напугало учеников сильнее криков. — Самым разумным было бы исключить вас из Академии и магического сообщества, отправить жить к людям.
— Нет! — испуганно запротестовал Ной, представив реакцию родителей, особенно матери, являвшейся не последней стихийницей во Дворце Лета.
— Страшно, яу Ури? — прошептала зу зловеще. — Раньше надо было думать о последствиях.
— К чему крайности, зу Ловерта? — деликатно кашлянув, вступился за проштрафившихся учеников директор Эмил Буретта, который до этого сонно наблюдал за происходящим из угла. — Можно просто…
— Молчать! — по привычке крикнула Корделия, но быстро спохватилась. — То есть, не предлагать наказания. Сама разберусь, — она криво усмехнулась, орлиный нос стал по-настоящему хищным. — Невозможность служить Временам Года станет трагедией для одного Ури. Вилкок вряд ли пройдет испытание, а Ситэрра на праздничном столе спляшет, если предоставить ей возможность не ехать в Зимний Дворец. Тьфу! — не удержалась Ловерта. — Не ученики, а сплошное недоразумение!
Звучало оскорбительно, но доля истины в словах Корделии присутствовала. Внушительная доля. Компания подобралась странная. Каждый и сам по себе выделялся в толпе учеников, а все вместе — подавно. Дружбы этой четверки в Академии не понимали. Друзья отличались по уровню силы и принадлежали разным Временам Года, хотя обычно школьники предпочитали общаться с равными по статусу.
Ной Ури был стихийником Лета. Предполагалось, как и родители, достигнет второй (высокой) степени силы. Меньшего они бы сыну не простили. Внешне парнишка выглядел увальнем — розовощекий, пухлый, невысокий. При одном взгляде на него окружающие делали вывод, что ждать свершений от этого неуклюжего подростка бессмысленно, и ошибались. Да, парню не грозили спортивные рекорды, зато сообразительностью небо его не обделило. Ною не раз приходилось придумывать, как друзьям выпутываться из передряг.
Тисса Саттер происходила из древнего Весеннего клана и обладала низшим — четвертым уровнем силы. В ее семье никогда не встречались выдающиеся стихийники, но это не мешало Саттерам занимать высокое положение во Дворце Весны. В лихую компанию Тисса попала три года назад, когда на глазах у изумленной Мари подбросила жабу в кабинет директора. Друзья посчитали этот «подвиг» веской причиной, чтобы позволить малолетке стать полноценным членом команды.