Далила Вилкок теоретически могла попасть на службу к трем Королям: Весны, Лета и Осени. Сама она стремилась оказаться в подданных Королевы Сентябрины. Однако понимала — шанс переступить порог любого из Дворцов ничтожен. Далила родилась на срединной территории, разделяющей Владения Королей и людские города — в смешанной семье. Отец был стихийником Осени и обладал средней степенью силы, поэтому носил фамилию, оканчивающуюся на «э» — Вилкоэ. Мать достигла того же уровня, ее родители происходили из кланов разных Времен Года — Весны и Лета.
Бурная смесь кровей не прошла бесследно — сила дочери опустилась на четвертую степень, а фамилия превратилась из Вилкоэ в Вилкок. Далила годами доказывала, что способна служить Королеве Осени. Но зачитывание учебников до дыр и повторение пройденного материала по ночам не помогали. Далила с ужасом ждала выпускного испытания. До сих пор было неясно, принадлежность к какому Времени Года преобладает в ее смешанной крови.
Не меньше тревожил надвигающийся выпускной и Мари Ситэрру. Она знала, какое Время Года ее избрало, но противилась неизбежному. Мари люто ненавидела Зиму и с радостью отправилась бы на срединную территорию. Однако прекрасно понимала: с первой степенью погодного дара единственная дорога — в Зимний Дворец. С такой врожденной силой не станет препятствием даже загадочное происхождение и кровь шу со стороны матери. Именно родословная была главной причиной неприятия Зимы. Мари понятия не имела, кто ее отец, но заочно презирала его. Боялась, что в каждом мужчине во Дворце будет видеть стихийника, бросившего ее на произвол судьбы.
— Я знаю, какие наказания вам назначить, — наконец, изрекла Ловерта, последние пять минут расхаживающая туда-сюда по кабинету. — Первое. Вы не пойдете на праздничный ужин, предшествующий испытанию. Второе. Выпускной бал для вас отменяется, — заместительница директора вздохнула и откашлялась, готовясь обрушить самое неприятное. — Саттер, до окончания Академии вы лишаетесь всех прогулок и поездок домой. За исключением каникул. Ури, перед службой во Дворце Лета вы три месяца отработаете на срединной территории. Вилкок, я не стану рекомендовать вас во Дворец Осени. Успех полностью будет зависеть от ваших способностей. Ситэрра, я не смогу выполнить вашу просьбу. Отсрочку от службы в Зимнем Дворце для решения личных проблем вы не получите. Это все. Вы свободны, яу.
Ловерта понимала — это не все. Она выбрала суровые наказания. За исключением младшенькой. Тисса услышит немало насмешек, но по сравнению с остальными, ее Ловерта пощадила. За юный возраст и зависимость от старших друзей. Зу понимала, чего лишает учеников, и жалела их, но поступить иначе не могла. Правила одинаковы для всех, а простить вторжение в собственный кабинет и надругательство над платьем, присланным в подарок Королевой-матерью, невозможно.
Никто не возразил Ловерте. Не возмутился. Не посмел просить о снисхождении. Ни один стихийник не вправе так низко опуститься. Они все гордецы, независимо от статусов и уровней. По спальням расходились в гробовом молчании, не показывая друг другу, какие ураганы бушуют в душах. Только Тисса тихо всхлипывала, не научилась скрывать чувства. Девочка сгорала от стыда. Дел натворили поровну, а поблажку получила она одна.
В постель лилового — нейтрального для всех Времен Года цвета, Мари прошмыгнула тихо, как мышка, чтобы не разбудить трех соседок, досматривающих последние сны. Поглощенная обрушившимся несчастьем она не заметила пристального взгляда. Ей и в голову не приходило, с каким нетерпением на одной из кроватей ждали возвращения. С победой или поражением — не важно.
Для коварного плана, зреющего в голове еще одной дочери Зимы — Верны Лоэ, результат ночной вылазки не имел значения. Волновал сам спор Мари с Дайрой, а еще то, какую выгоду это принесет родному клану. Теперь замыслившая пакость девчонка пыталась определить настроение воровки, однако фигура, завернувшаяся в одеяло с головой, не давала абсолютно никаких подсказок.
Но неподвижность была видимостью. Мари крепко сжала зубы, чтобы не закричать от отчаянья, рвущего душу безумным зверем. Не стоило обманываться! Зу Ловерта не передумает, а результат испытания безродной ученицы так же хорошо известен, как и то, что в день выпускного бала наступает Лето. Ненавистный бело-голубой Зимний Дворец с уносящимися в небо башнями неотвратимо надвигался на Мари, грозя раздавить глыбами льда.