Секретарь Черного Властелина
Секретарь Черного Властелина
Совет магов собрался в Северной башне, из окна которой виднелась вставшая у границы королевства бесконечная Тьма. Черные стяги реяли на ветру, вызывая и дрожь в коленях, и желание бить и крушить, уничтожать врага, лично резать и жечь... Рыцарь сжал кулаки. Тьма наступала, и последний оплот Света вот-вот падет - вот-вот захлестнут его несметные армии зла. Обсуждался отчаянный шаг.
В дверь скользнул слуга и наклонился к рыцарю:
- Прибыл Петел, мой лорд. У него кристалл послания.
Рыцарь нахмурился.
- Зови, - велел. И повернулся к магам: - Прошу минуту внимания, мудрейшие. Гонец от Черного Властелина.
У ног рыцаря лежал дряхлый пес, морда седая, будто снегом припорошенная. Да и сам рыцарь был не молод; вокруг глаз собрались морщинки, от крыльев носа спускались глубокие складки, аккуратно подстриженная бородка, когда-то рыжая, как румяный пирог, теперь поблекла. Только глаза блестели по-прежнему - силой и задором.
Маги оторвались от спора и воззрились на вошедшего скорым шагом встрепанного юношу в дорожном костюме. Присутствующие сидели вокруг овального дубового стола, древнего, как сама башня, потертого почти добела.
- Мой лорд, - поклонился гонец рыцарю. - Мудрейшие, почтение. У меня послание от Черного Властелина.
- Почему он выбрал тебя? - Рыцарь принял из рук юноши кусок хрусталя, в котором клубилась ночь.
- Сказал, раз я местный, то быстрее доеду, а послание срочное.
Рыцарь и маги переглянулись. Поспешно стянув перчатку, рыцарь сжал дымчатый кристалл пальцами.
В тот же миг юноша захрипел, вцепившись в собственное горло, лицо позеленело и стало в цвет его дублета. Глаза закатились, и посланец повалился навзничь, дергая ногами.
Кристалл в пальцах рыцаря потек, дымная тьма расползлась над телом затихшего юноши, чтобы затем собраться в черный образ. Никому из присутствующих не надо было представлять Черного Властелина, его рогатый шлем с брызжущим из забрала синим светом знаком был каждому до зубовного скрежета. Этот шлем, эти шипастые доспехи красовались на знаменах на всяком разрушенном и сожженном дотла городе, селе, доме, сарае. Черный Властелин прошелся по миру огнем и мечом от самых северных окраин и сейчас стоял у границы последнего светлого королевства. Вообще последнего королевства. Мир лежал в руинах у ног самого жестокого, злобного, мстительного существа, когда-либо порожденного женщиной. Впрочем, иногда сомневались, что Властелин сотворен из плоти и крови, настолько поражал размах его зверств.
- Думали, я не догадаюсь, что он шпионит на вас, бледные собаки? - загрохотал дымный Черный Властелин. Тьма зашевелилась, щель в забрале налилась густым синим светом, сверкнула, как молния. - Завтра утром я перейду границу и смету вас с лица земли, жалкие черви! Готовьтесь к смерти!
Тьма рассеялась, только в дальнем конце помещения катались отголоски дьявольского хохота. Маги сидели в оцепенении, словно дыхание Черного Властелина еще опаляло их морщинистые лица. Рыцарь наклонился и закрыл глаза мертвому посланцу. Прищурился - и вытащил из-за отворота дублета свернутый трубкой, помятый пергамент. Развернул, вчитался в убористый почерк, и брови поползли вверх. Рыцарь задумчиво почесал бородку. «Проект восстановления дорог и строительства новых, на порушенных землях в кратчайшие сроки», гласил заголовок.
Слуга неслышно вошел и встал за плечом господина.
- Будут распоряжения?
- Уберите тело, пусть подготовят к торжественному захоронению, - вполголоса велел рыцарь. - И... Петел ничего не говорил про бумаги, которые вез?
- Да, мой лорд, сказал, ему удалось стащить пергамент из кабинета Черного Властелина.
- Ну ступай. Распорядись насчет траурного пиршества вечером.
Нахмурившись, рыцарь повернулся к сидящим вокруг стола магам.
- Итак, вы все видели, мудрейшие. Больше не надо доказывать, что мой план - единственно возможный в данных обстоятельствах?
Старые волшебники кутались в беличьи мантии. Посохи стояли, прислоненные к креслам или к стене за креслом. Сквозь стрельчатые окна на горизонте виднелись черные стяги вокруг сверкающих на солнце белых башен.
- Кто-нибудь когда-нибудь видел его лицо? - брюзгливо спросил старик с рубином на золотой цепи.
- У него нет лица! - прошипел другой, с перебитым носом, и пристукнул посохом.
- Сказки, - скривился первый маг.
- К делу, мудрейшие, - чуть резче, чем следовало, напомнил рыцарь. - Надеюсь, ваши сомнения развеялись окончательно. Я родился и вырос в Белом замке, знаю там каждый закуток, знаю все потайные ходы. Перенесите меня туда, и я убью Черного Властелина в его покоях. Другой надежды для нас нет.