Второй замялся.
- Мы попытаемся, милорд. Гарантий, к сожалению, нет, это старая, забытая магия...
- Да помолчите же! - встрял третий старик, отличающийся от прочих членов совета отсутствием бороды. Обвисшими морщинами на лице он напоминал старую умную собаку. - Вы забыли главное: «Поцелуй смерти» способен принять только прирожденный маг.
Старики уставились на светлого паладина, после чего начали отводить глаза, покашливать в рукав и прочищать горло. Об этой важной детали никто и не вспомнил. Конечно, заклятье не применялось буквально столетиями!
- Еще вы забыли, мудрейшие, что во мне хранится природная сила королевства, - сухо заметил рыцарь. - Можно считать, что я маг, который не владеет собственными чарами.
- Это меняет дело, - взгляды присутствующих вновь обратились к рыцарю. Тот вздохнул. Поискал рукой голову пса, привычную опору последних лет, но тот спал и всхлипывал во сне.
- Хорошо. Накладывайте «Поцелуй смерти» и переносите меня в королевские покои Белого замка. У нас есть только один шанс выиграть в этой войне.
***
Рукоять кинжала горячила ладонь. В вихре проступил знакомый рисунок на обоях. Вот и кабанья голова на стене - охотничий трофей, подарок рыцаря старому королю, вот и бюро - аккуратные стопки документов. Рядом с бюро кто-то стоит...
Человечек в сером дублете и серых же кюлотах, с пером за ухом, рылся в пергаментах. Услышав тихий свист портала, он обернулся и рухнул на колени, прикрывая голову руками.
- Я просто наводил порядок, мой господин, это не то, что вы подумали! - вскрикнул он в панике.
И увидел направленный на него кинжал.
- К-кто вы? И что вам здесь нужно?
- Где твой господин? - вполголоса рявкнул рыцарь, схватив человечка за грудки и подняв кверху. Острие кинжала уперлось тому в горло. - И кто ты? Что здесь делаешь?
- О-он в тронном зале, - заикаясь, пролепетал человечек. - На совещании. Я его секретарь... в-вас проводить?
- На совещание? Не надо, пожалуй. Не сразу. Дай оглядеться и подумать.
- Я могу пригласить Владыку сюда, если пожелаете, - залебезил секретарь.
- Заткнись.
- Я всего лишь хотел услужить... - Человечек поболтал тощими ногами в воздухе. - Вам не тяжело держать?
Рыцарь разжал пальцы, и секретарь свалился на пол, тут же сделал попытку отползти, но был схвачен за шиворот и вздернут кверху.
- Э, нет, приятель, не так быстро, я с тобой еще не разобрался. - Рыцарь снял с пояса крепкую бечевку.
И без того бледный секретарь затрясся, как студень в руках пьяного слуги, и сделал попытку опять повалиться на колени.
- За что?! - взвыл он. - Я всего лишь пешка в руках всемогущего...
- Тихо ты, сморчок! - Рыцарь закрутил ворот его дублета, и человечек засипел, заскреб по горлу.
Слегка придушив секретаря, рыцарь толкнул обмякшее тело в кресло и связал ему кисти и пальцы антимаговым плетением - на всякий случай. Если бы недомерок был хотя бы слабеньким колдуном, то уже шандарахнул, но вдруг просто не сообразил с перепугу? В полуоткрытый рот недомерка рыцарь сунул платок, вытерев ниточку слюны, выползающей между губ. И принялся методично осматривать покои.
Практически ничего не изменилось с тех пор, как он был здесь последний раз. Вставив в глаз отшлифованный кристалл с заклинанием прозрения, рыцарь обнаружил в спальне несколько магических ловушек и накачанную энергией «паучку» на окне. Тот, кто попытается проникнуть внутрь этим путем, будет окутан тончайшим коконом, после чего «паучка» начнет высасывать из неосторожного жизнь. Мерзкая штука.
Вернувшись в кабинет, рыцарь обыскал секретаря, тонкий стилет, найденный в сапоге, сунул себе за голенище. Над камином, там, где раньше висел небольшой портрет королевы, теперь красовалась картина с Черным Властелином в полный рост. Шипастые черные доспехи, синий свет льется сквозь забрало - ну очень похож...
Ресницы секретаря, светлые, почти невидимые, дрогнули, веки приподнялись, показав плавающий зрачок. С трудом сфокусировав взгляд, секретарь вжался в кресло и замычал. Рыцарь приставил кинжал к его горлу и вытащил платок.
- Тихо, только тихо, - велел он.
- Вы чуть не убили меня! - просипел секретарь. - Что я вам сделал?!
- Просто отвечай на вопросы и останешься жив, - сказал рыцарь, для убедительности царапнув острием кожу на шее.
- Я готов, - выдохнул секретарь. Взгляд его метался между сжимающей кинжал рукой и лицом рыцаря. - Только не убивайте...
- Долго твой господин заседать будет? Много с ним людей? Воины, нет?
На лбу невзрачного человечка выступили капли пота.
- Думаю, что до ночи, - он говорил придушенным голосом, боясь вдохнуть глубже. - Владыка разрабатывает план битвы... на утро назначена. Людей... как сказать... людей - мало. Только военачальники и главные рыцари. Но в тронном зале большая охрана из нежити. Скелеты, личи...