Попытаться выбраться или следовать запасному плану? Он не тщился выйти из передряги живым, хотя жить хотел, еще как. Но он обязан остановить Черного Властелина - это его святой долг, его последний смысл. Собраться бы с мыслями - которые кружились, плыли, расползались, качались, как лодка на волнах...
Секретарь беспокойно заворочался в своей камере, опять звякнула цепь на кандалах, и звук вонзился в мозг, словно раскаленная спица.
- Слышь, рыцарь, эй! Ты как вообще сюда попал? Для портала ведь нужна привязка.
- Вы встали в чужом замке, на чужой земле... на нашей земле, - сипло откликнулся рыцарь, продолжая жмуриться. - Я родился и вырос в Белом замке.
- Но откуда ты знаешь потайные ходы? - допытывался секретарь.
Рыцарь сдержал зевок и спросил:
- Что он с нами сделает?
- Меня, наверное, в ров бросит, к аллигаторам. Тебя... не уверен. Мог бы прилюдно казнить, но скорее всего - оставит здесь навсегда.
- Что? - рыцарь даже повернулся, уставился на стоящего у решетки секретаря. - Ты серьезно?
Тот пожал плечами.
- Он предпочитает иметь заложников, а не немного веселья от публичной казни.
- Но... теперь это не имеет смысла! - Рыцарь привстал и тут же со стоном повалился на тюфяк. Проклятье! - Наши земли на краю земли, это конец мира, дальше некуда идти, некого завоевывать... зачем заложники?
- На всякий случай. Проиграли сражение, бунт, подосланный убийца...
- Причем тут подосланный убийца?
- Я человек маленький, мое дело сторона.
- Но... - Лодка, наконец перестала плясать на волнах, ветер улегся, и рыцарь сумел опять сесть. - Тогда все пропало.
- Что пропало? - Секретарь прижал лицо к прутьям, пытливо всматриваясь в бледного, как привидение, рыцаря. - О чем ты?
Рыцарь прикрыл веки. Теперь он сидел на странных качелях, которые все время ухают вниз. У-ух - вниз, у-ух - вниз... ни разу наверх. И с каждым у-ухом все ниже, все глубже отчаяние. Если Черный Властелин не казнит его, «Поцелуй смерти» не высвободится - а ведь теперь, когда вариант с уничтожением артефакта не сработал, это оставался единственный путь победить.
- Эй, не молчи! - секретарь потряс решетку.
- Тише, детей разбудишь, - подала голос его жена. Секретарь отпрянул от решетки, кандалы звякнули. Он виновато поглядел на жену и осторожно опустился на корточки, придерживая цепь.
- Что ты имел в виду? - настойчиво спросил секретарь. - Ты ведь будешь жить. Хозяин проявил... милосердие.
- Милосердие, - фыркнула женщина.
- Да! - повысил голос секретарь. - Он дарует жизнь врагу, что это, как не милосердие?
Тяжелый вздох. И затем ее усталый голос произнес тихо:
- Это не жизнь.
- Но уж лучше, чем сложить голову на плахе!
Слова порхали над головой рыцаря, как голубки, от камеры к камере. Рыцарь с трудом разлепил веки, чтобы не заснуть. Голова тяжелая, сил держать ее оставалось все меньше. Перед глазами неумолимо темнело... надо держаться. Надо решиться. Надо сделать это.
Женщина встала с низкого табурета, переложила шитье на край тюфяка. Расправила подол, выпрямилась и посмотрела на мужа прямо и смело. Рыцарь невольно залюбовался ею.
- Я не хочу такой жизни. Было бы чем, убила бы детей и затем себя, лишь бы освободиться. И тебя освободить.
- Нет! Не предавай меня, - взмолился муж. - Не тогда, когда победа близка. Остался последний бой, и он освободит нас. Больше никаких войн... - Он вновь схватился за прутья решетки и опустился на колени. - Я делаю это ради тебя и детей. - Он уткнулся лбом в решетку.
- Ты боишься за нас, но еще больше - за себя. Даже если все закончится, покоя не будет. После внешних врагов появятся внутренние... Попытки контролировать весь мир всегда проваливаются.
- Но как тогда жить?! Как жить, зная, что ты ничего не знаешь и ничего не контролируешь?
- Просто жить. Понимая, что ты не всесилен, но кое-что можешь. Достойно принимая удары судьбы, но не сгибаясь под ними. Просто жить, понимаешь? Радоваться тому, что жив. Солнцу, ветру в лицо, свежему хлебу, детскому смеху... делать, что должен, и гордиться делом.
- Как жить, зная, что в любой момент можешь умереть?! - взвыл секретарь и забился лбом о решетку, так что та затряслась и зазвенела. Он тут же прекратил и с опаской уставился в дальний угол, где спали дети.
- Об этом я и говорю. Все, что стоит между тобой и счастье, - это ты. Не мир, не враги... Твой хозяин не Черный властелин, твой хозяин - страх. Борись с ним, и тогда только ты научишься жить.
- Как, как можно бороться со страхом?! Он везде, он окутывает тебя, он пробирается в потаенные уголки души, он заставляет дрожать даже в собственных покоях... И не зря! - взвизгнул человечек. - Этот светлый паладин пробрался в покои владыки, чтобы убить, и если бы владыка был там... А мог бы и меня убить! Если бы я не умолял, он бы прирезал меня сразу, как безмозглую овцу на бойне. В собственных покоях... владыки! Ты бы этого хотела?!