– Как вам, госпожа? – с гордостью поинтересовался герцог.
Пусть восхищается и видит, как он богат. Может, тогда поймет, что стать любовницей подобного человека не зазорно.
– Впечатляет! – коротко ответила Ноэми и, нахмурив носик, деловито спросила: – А вы вино продаете? Какой сорт винограда?
– Из вас выйдет отличный секретарь! – рассмеялся герцог. – Да, продаю. У меня лучшее розовое в Лиргии. Красное тоже свое, но ставку делаю именно на розовое. Попробуете и убедитесь, такого вина нет даже в Веосе!
Ноэми цокнула языком, выражая сомнения в правдивости хвастливых слов де Вена. Лучшее розовое! Так говорит любой владелец виноградников.
– Что я должна делать с ним?
– Следить, чтобы партии разливались и отправлялись в срок. То есть каждый месяц наведывайтесь на винодельню и сверяйте бумаги с бочками. Меня волнует единственный сорт, тот, который мы поставляем к столу его величества. Остальным заведует управляющий.
На первый взгляд ничего сложного, но время покажет.
Экипаж, между тем, свернул на дорогу между квадратами виноградников и сбавил ход. Перед глазами Ноэми плыли ровные ряды лоз. Между ними мелькали соломенные шляпы рабочих. При виде герцога крестьяне выпрямлялись и кланялись. Наконец показалась винодельня – огромная усадьба с рядами каменных хранилищ для бочек. Всюду кипела жизнь. К примеру, во дворе грузили подводы. Их отправляли в ближайший город, где порталом переправляли в нужное место.
За штакетником изучали опытные образцы – попытки вывести новый сорт или усовершенствовать старый. Чуть поодаль сушили бочки. Ноэми никогда еще не видела таких. В них можно засунуть десяток человек!
– Вы человек хозяйственный, ваша светлость, – похвалила Ноэми.
– Свои владения нужно любить, госпожа Вард.
Де Вен ступил на землю первым и подал руку Ноэми. Их уже поджидал местный управляющий, который без лишних слов поспешил показать «юной леди», как все тут устроено.
После винодельни отправились смотреть мельницы и сельскохозяйственные угодья. Герцог не вдавался в подробности, только махал рукой направо и налево, прекрасно понимая, столько сведений сразу не запомнишь. Он и сам знал далеко не все, хотя тщательно следил за жизнью своих владений.
Пообедали в деревне.
К удивлению Ноэми, герцог остановил выбор на обычной харчевне и не побрезговал простой едой, хотя ел с истинно аристократическим достоинством. Герцог не забывал о спутнице, с готовностью отрезал ей кусочки курицы и подливал местного напитка из ягод, который Ноэми предпочла алкоголю.
Пока они ели, экипаж укатил, его сменила пара гнедых лошадей. Де Вен галантно помог даме сесть в седло, вопреки опасениям, не воспользовавшись ситуацией. Девушка поблагодарила его улыбкой.
– По возвращению вам важное поручение, – герцог легко вскочил в седло, отказавшись от помощи кучера, подобрал поводья и поставил жеребца бок о бок с кобылкой Ноэми. – Посоветуетесь с Тарьи, он поможет.
– Где можно его найти, ваша светлость? – смутилась девушка.
Она понимала, компетентный секретарь подобных вопросов не задает, но Ноэми ни разу не встречала Юхана Тарьи, даже не знала, как тот выглядит.
– Я пришлю, – махнул рукой герцог и ободрил: – Не беспокойтесь, первое время закрою глаза на мелке промахи. Принимать дела, не имея опыта, непросто, но я в вас верю, не подведите.
– Постараюсь, ваша светлость, – бодро отозвалась Ноэми, хотя внутри изнывала от беспокойства.
Секретарь де Вена – не слишком ли тяжела ноша?
Глава 4
Ноэми в растерянности смотрела на комнату.
В воздухе витали перья. Немногочисленные вещи раскиданы, все перевернуто вверх дном. Не пощадили даже кровать, а девушке так хотелось прилечь после утомительной поездки! Ноэми никогда бы не призналась герцогу, но седло отбило те места, названия которых леди не употребляют в обществе. Спину ломило, только вот придется разгребать жуткие завалы.
Сначала Ноэми решила, это месть. Тех же слуг или, кому известны думы Вседержителей, господина Тарьи. Де Вен заверял, переход на новую должность во благо секретарю, но правду знал только сам Юхан. Может, он вовсе не желал расставаться с хлебным местом и теперь запугивал Ноэми. Подумав, девушка отвергла последнее предположение: слишком по-женски. Не опустится секретарь до погрома чужой комнаты, скорее сделает так, чтобы девушку выгнали, либо сама ушла. Впору бы подумать о любовнице герцога, но зачем тогда вспарывать перину?
Дневник!
Ноэми метнулась к тайнику, надеясь найти заветную книжицу в целости и сохранности. Нащупав мягкую кожу, едва не разрыдалась и, словно ребенка, прижала к груди.