ло и закинула ногу на ногу. Жестом она предложила мне занять соседнее кресло, что я и сделал. -Слушай,-начала свой рассказ Хельга.-Это началось чуть больше недели назад. Дело в том, что у меня есть жених. -Жених?-изумился я. Девушка покраснела. -Да,-подтвердила она.-Но я его не люблю и он меня - тоже. Просто последнее время дела у моих родителей пошли из рук вон плохо и вдруг им на помощь пришёл господин Мерис, думаю, ты его знаешь. -Как же не знать,-усмехнулся я.-Господин Мерис - один из богатейших людей в империи. -Именно,-кивнула Хельга.-В общем, он предложил моим родителям сотрудничество и финансовую помощь, но в обмен за это я должна была выйти замуж за его сына. Не знаю, почему именно я, а не моя сестра Феодора, но факт остаётся фактом. Свадьба должна состояться через месяц, а десять дней назад я об этом узнала. В общем, новость эта меня не сильно обрадовала, мягко говоря, и, чтобы хоть как-то развлечься, я поехала с подругой в клуб. Ну а там меня пригласил на танец какой-то парень. Я согласилась и несколько минут мы танцевали вместе и это всё, что между нами было. А на следующий день, на мою электронную почту пришло письмо, в котором неизвестный господин требовал от меня 20 тысяч таланов, а иначе он грозился показать фотографии меня и того парня, с которым я танцевала в клубе, моему жениху. А он, как я успела узнать, типичный собственник и считает, если я - его невеста, то уже его собственность. В общем, если мой жених узнает, что я танцевала с кем-то в клубе, то свадьба сорвётся и сделка между моими родителями и господином Мерисом аннулируется. Понимаешь? -Понимаю,-утвердительно кивнул я.-А рассказать родителям ты не пыталась? В полицию обращалась? -Полиция предаст всё дело огласке, что мне совершенно не надо, родителям я боюсь рассказать - честно призналась мне собеседница.-Но ты ещё до конца не дослушал. Я ведь сначала приняла письмо за чей-то глупый розыгрыш и не ответила. А через день мне позвонили на домашний. Мужской голос требовал от меня всё те же 20 тысяч таланов. Я его послала, но он не отставал и весь день буквально засыпал меня звонками. Я решила не соглашаться на его требования ни при каких условиях и устроиться работать секретарём императора: я была уверена, что свадьба всё равно не состоится, а я , получив должность секретаря, смогу помочь своим родителям и тогда им не будет нужен никакой господин Мерис. Однако мой шантажист каким-то образом узнал о моих планах и позвонил мне прямо на рабочий телефон. Ну а что было дальше ты знаешь. Единственное, чего я не ожидала - так это то, что шантажист окажется настолько влиятельным, что сумеет нажаловаться на меня самому императору! Для этого надо быть хотя бы маркизом и крутиться во дворце! А ситуация теперь у меня критическая: 20 тысячами таланов я не располагаю, пост императорского секретаря для меня безнадёжно утерян и я совершенно не знаю, что мне делать. -Значит так,-решительно изрёк я после короткого раздумья,-когда тебе надо принести деньги шантажисту и во сколько? -Послезавтра за техническое помещение Малого храма Ра,-ответила мне Хельга со слезами на глазах: вид у неё был очень несчастный.-В полночь. -Этот гад выбрал идеальное место: за Малым храмом пустырь и место это очень безлюдное,-пробормотал я.-Ну что ж, я знаю только одно: нам нужно вычислить преступника до послезавтра. -И как ты собираешься это делать?-утерев слёзы, поинтересовалась девушка. -Легко и просто,-заявил я весьма уверенно.-Завтра встретимся и всё решим. Мы обменялись телефонами и договорились встретиться на следующий же день в девять часов утра у дворца. Затем я проводил Хельгу до остановки маршрутки и вернулся назад. Утром, ровно в девять, я встретил Хельгу у ворот. Мы миновали их, вошли во двор, поднялись наверх и остановились у дверей кабинета, теперь уже вполне законно принадлежащего мне. Я вошёл вовнутрь и связался лично с императором. -Его императорство, наместник Ра на земле, великий император Каллистрат слушает вас,-важно представился знакомый голос на том конце провода. -У вас великолепный титул, ваше императорство,-усмехнулся я.-Это Кир Леар. -Не издевайтесь, Кир,-недовольно буркнул Каллистрат.-Все знают, что я далеко не счастлив от того, что являюсь наместником Ра на земле. Ближе к делу. -Мне нужен господин, которому нагрубила Хельга Лисвер,-сказал я. -Господин, пострадавший от госпожи Лисвер?-изумился император.-А зачем он вам понадобился? -Просто интересно,-спокойно ответил я, стараясь скрыть своё волнение. -Интересно ему,-хмыкнул Каллистрат и я быстро понял, что он мне не поверил.-Ну ладно: этого господина зовут граф Вадрис, я думаю, вы о нём слышали. -Увы, не имел такой чести,-покачал головой я.-Но всё равно спасибо. -Обращайтесь,-великодушно позволил мне император.-И не забудьте про то, что у вас сегодня явно не выходной и я ещё зайду к вам, чтобы дать вам задание. -Понял,-быстро кивнул я. -До свидания,-положил трубку Каллистрат. Я вышел из кабинета весьма довольный собою. -Вашего шантажиста зовут граф Вардис,-торжествующе сообщил я Хельге.-Остаётся только встретится с ним лично и сделать ему, так сказать замечание насчёт его недостойного поведения. -Граф Вардис?-изумилась она.-Но ведь он сказочно богат и никаких финансовых проблем у него отродясь не было. Да и если бы и были, то вряд ли он прибёг бы к такому недостойному методу их получения, как шантаж и вымогательство! -Не уверен,-покачал головой я.-Бывает, что люди на самом деле совсем не такие, как кажутся. -Тут я согласна,-не поспорила Хельга.-Проверить всё равно надо. -Надо,-кивнул я.-Пойдём поскорее найдём графа. -Пошли,-девушка подождала, пока я запру кабинет и мы снова спустились вниз. Уже на самых ступеньках дворца я встретился с Афиногеном Меем. Тот был явно чем-то недоволен, но мне это как-то не сразу бросилось в глаза. -Привет, дружище,-пожал ему руку я.-Позволь представить тебе Хельгу Лисвер. -Привет, Кир,-немного рассеянно поздоровался начальник дворцовой охраны и кивнул моей спутнице.-Афиноген Мей, командующий стражей дворца, очень приятно. -Мне тоже,-улыбнулась Хельга. -Что-то случилось?-я заметил наконец кислую мину Афиногена. -Фотоаппарат сломался,-уныло ответил тот.-А я так хотел сегодня сфотографировать закат: мне для конкурса фотографов надо. -Слушайте,-призадумалась Хельга,-а ведь у моей сестры есть фотоаппарат. Совсем новенький: ей тётя на день рождения подарила, но с подарком явно прогадала, так как сестра им совсем не пользуется. В общем, я могу одолжить вам это устройство. Только закончим с господином Леаром одно дельце и я привезу его вам. -Так это же всё меняет!-заметно оживился Афиноген.-А что у вас с Киром за дельце, позвольте узнать? -Ищем графа Вардиса,-ответил я. -Известная личность,-важно изрёк начальник охраны.-Его летний дворец находится всего в каких-нибудь семи милях от города по Северному шоссе. Замок закончили строить совсем недавно, его, кажется называют Замком Семи Лилий. В общем, найти это здание будет нетрудно. А зачем вам граф? -Он подозревается в одном очень нехорошем деянии,-туманно пояснил я.-Спасибо за информацию. Пошли. И мы с Хельгой направились в сторону дворцовых ворот. -Расскажешь потом всё подробнее, Кир!-крикнул мне вдогонку Афиноген.-А с вас фотоаппарат, госпожа Лисвер. Из города мы выбрались на электричке, чуть было не пропустив её. Одна из остановок "Лилейная" находилась как раз в семи милях от столицы и, судя по названию станции и замка графа Вардиса, последний обитал где-то неподалёку. Жители местного села подтвердили нам этот факт и указали ближайший путь к летней резиденции вельможи. Идти пришлось через лес, но это нас совсем не смутило. Через каких-нибудь полчаса мы уже увидели шпили замка, а ещё через пятнадцать минут оказались перед высокими воротами у огромных каменных стен. Я сразу заметил две камеры наблюдения, которые внимательно следили за каждым нашим шагом. Не прошло и минуты, как через калитку в воротах к нам вышел охранник. -Вы кто такие?-сердито спросил он нас.-Что вам надо? -Нам нужен граф Вардис,-ответил я.-А зовут нас Кир Леар и Хельга Лисвер. Я же - личный секретарь Его императорства. -Секретарь императора?-с явным недоверием поглядел на меня суровый страж замка.-Хилый ты какой-то уж. -А что, секретари должны быть бодибилдерами с горой мышц или какими-нибудь великанами со сверхспособностями?-съязвила Хельга. -Во всяком случае, секретарь моего господина - великан, при чём самый настоящий,-на полном серьёзе заявил охранник и по рации сообщил начальству о нашем приходе. Минут через пять он получил ответ. -Проходите,-охранник исчез в проёме калитки. Мы прошли следом. Двор графского замка был огромен и поражал своей необычной плиткой, изображавшей различных мифических существ и иллюстрирующей эпизоды из имперской мифологии. Несколько рисунков также были посвящены богу Ра. Белоснежный замок высотой в семь этаже также впечатлял. Хельга даже невольно залюбовалась белыми высокими шпилями башен, уходящими в облака. На стенах замка весело плясали солнечные зайчики, рисуя причудливые тени. Было уже около полудня и тёплое майское солнце стояло высоко, проплывая в многочисленных замковых окнах. Нас провели во флигель через чёрный ход, что в душе возмутило меня, но я промолчал. Потом мы поднимались по мрачной тёмной лестнице аж на третий этаж. Затем охранник провёл нас по узенькому коридорчику и остановился перед большой дубовой дверью. -Стучитесь,-кратко пове