,-великодушно позволил мне император.-И не забудьте про то, что у вас сегодня явно не выходной и я ещё зайду к вам, чтобы дать вам задание. -Понял,-быстро кивнул я. -До свидания,-положил трубку Каллистрат. Я вышел из кабинета весьма довольный собою. -Вашего шантажиста зовут граф Вардис,-торжествующе сообщил я Хельге.-Остаётся только встретится с ним лично и сделать ему, так сказать замечание насчёт его недостойного поведения. -Граф Вардис?-изумилась она.-Но ведь он сказочно богат и никаких финансовых проблем у него отродясь не было. Да и если бы и были, то вряд ли он прибёг бы к такому недостойному методу их получения, как шантаж и вымогательство! -Не уверен,-покачал головой я.-Бывает, что люди на самом деле совсем не такие, как кажутся. -Тут я согласна,-не поспорила Хельга.-Проверить всё равно надо. -Надо,-кивнул я.-Пойдём поскорее найдём графа. -Пошли,-девушка подождала, пока я запру кабинет и мы снова спустились вниз. Уже на самых ступеньках дворца я встретился с Афиногеном Меем. Тот был явно чем-то недоволен, но мне это как-то не сразу бросилось в глаза. -Привет, дружище,-пожал ему руку я.-Позволь представить тебе Хельгу Лисвер. -Привет, Кир,-немного рассеянно поздоровался начальник дворцовой охраны и кивнул моей спутнице.-Афиноген Мей, командующий стражей дворца, очень приятно. -Мне тоже,-улыбнулась Хельга. -Что-то случилось?-я заметил наконец кислую мину Афиногена. -Фотоаппарат сломался,-уныло ответил тот.-А я так хотел сегодня сфотографировать закат: мне для конкурса фотографов надо. -Слушайте,-призадумалась Хельга,-а ведь у моей сестры есть фотоаппарат. Совсем новенький: ей тётя на день рождения подарила, но с подарком явно прогадала, так как сестра им совсем не пользуется. В общем, я могу одолжить вам это устройство. Только закончим с господином Леаром одно дельце и я привезу его вам. -Так это же всё меняет!-заметно оживился Афиноген.-А что у вас с Киром за дельце, позвольте узнать? -Ищем графа Вардиса,-ответил я. -Известная личность,-важно изрёк начальник охраны.-Его летний дворец находится всего в каких-нибудь семи милях от города по Северному шоссе. Замок закончили строить совсем недавно, его, кажется называют Замком Семи Лилий. В общем, найти это здание будет нетрудно. А зачем вам граф? -Он подозревается в одном очень нехорошем деянии,-туманно пояснил я.-Спасибо за информацию. Пошли. И мы с Хельгой направились в сторону дворцовых ворот. -Расскажешь потом всё подробнее, Кир!-крикнул мне вдогонку Афиноген.-А с вас фотоаппарат, госпожа Лисвер. Из города мы выбрались на электричке, чуть было не пропустив её. Одна из остановок "Лилейная" находилась как раз в семи милях от столицы и, судя по названию станции и замка графа Вардиса, последний обитал где-то неподалёку. Жители местного села подтвердили нам этот факт и указали ближайший путь к летней резиденции вельможи. Идти пришлось через лес, но это нас совсем не смутило. Через каких-нибудь полчаса мы уже увидели шпили замка, а ещё через пятнадцать минут оказались перед высокими воротами у огромных каменных стен. Я сразу заметил две камеры наблюдения, которые внимательно следили за каждым нашим шагом. Не прошло и минуты, как через калитку в воротах к нам вышел охранник. -Вы кто такие?-сердито спросил он нас.-Что вам надо? -Нам нужен граф Вардис,-ответил я.-А зовут нас Кир Леар и Хельга Лисвер. Я же - личный секретарь Его императорства. -Секретарь императора?-с явным недоверием поглядел на меня суровый страж замка.-Хилый ты какой-то уж. -А что, секретари должны быть бодибилдерами с горой мышц или какими-нибудь великанами со сверхспособностями?-съязвила Хельга. -Во всяком случае, секретарь моего господина - великан, при чём самый настоящий,-на полном серьёзе заявил охранник и по рации сообщил начальству о нашем приходе. Минут через пять он получил ответ. -Проходите,-охранник исчез в проёме калитки. Мы прошли следом. Двор графского замка был огромен и поражал своей необычной плиткой, изображавшей различных мифических существ и иллюстрирующей эпизоды из имперской мифологии. Несколько рисунков также были посвящены богу Ра. Белоснежный замок высотой в семь этаже также впечатлял. Хельга даже невольно залюбовалась белыми высокими шпилями башен, уходящими в облака. На стенах замка весело плясали солнечные зайчики, рисуя причудливые тени. Было уже около полудня и тёплое майское солнце стояло высоко, проплывая в многочисленных замковых окнах. Нас провели во флигель через чёрный ход, что в душе возмутило меня, но я промолчал. Потом мы поднимались по мрачной тёмной лестнице аж на третий этаж. Затем охранник провёл нас по узенькому коридорчику и остановился перед большой дубовой дверью. -Стучитесь,-кратко повелел он нам и тотчас же оставил нас одних. Нам не оставалось ничего другого, кроме как послушаться его. -Войдите!-крикнул кто-то властно. Мы повиновались. В большом просторном кабинете, за изящным дубовым столом сидел высокий пожилой мужчина с густыми длинными усами и что-то сосредотчено строчил в своём блокноте. Завидев нас, он оторвался от своего занятия и улыбнулся. -Добрый день, господа,-кивнул он нам.-Стало быть вы, секретарь императора Кир Леар, а с вами Хельга Лисвер? -Добрый день. Да, так и есть,-подтвердил я.-Мы пришли к вам по очень важному делу. Вы звонили недавно самому императору, жалуясь на то, что вас оскорбил его секретарь, одним из которых на тот момент являлась Хельга Лисвер. Это действительно так? -С чего вы взяли, что звонил я?-пристально посмотрел на нас граф. -Это лично подтвердил император,-ответил ему я. Вардис встал и несколько раз прошёлся взад-вперёд, после чего остановился точно напротив меня, буквально буравя меня взглядом. -Я ни разу в жизни не имел чести разговаривать с госпожой Лисвер,-медленно произнёс граф после секундного молчания и быстро взглянул на Хельгу.-Но я догадываюсь, почему произошло то недоразумение, из-за которого вы здесь: мой сын попросил меня позвонить императору, утверждая, что его оскорбила Хельга Лисвер. -Но зачем ему это было нужно?-изумилась моя спутница.-Я ведь даже ни разу не виделась с вашим сыном и вообще не знаю его! -Это, пожалуй, вам следует спросить у него самого,-с тяжёлым вздохом сказал вельможа.-Но он в городе. Стыдно признаться, но мой единственный сын, виконт, наследник нашего славного рода - картёжник и вы можете застать его в любом игральном доме столицы. -Картёжник?-хором спросили мы с Хельгой. -Именно,-невесело подтвердил граф Вардис и тотчас же засуетился.-Я думаю, вам уже пора: у меня много дел и я не могу уделить вам достаточно внимания. Охрана вас проводит. До свидания. -Не будем вас задерживать,-поспешно встал я.-Всего доброго. -До свидания,-попрощалась Хельга и мы вышли в коридор. -Как тебе это нравится?-спросил я. -Никак,-мрачно ответила девушка.-Я уверена, что виконт Вардис как-то причастен к моей истории. И сейчас мы всё выясним. С этими словами она резко свернула в подсобку. Открыли нам не сразу. Однако после десятого стука на пороге появилась круглолицая добродушная горничная. -Вы кто?-с подозрением посмотрела она на нас. -Друзья,-лаконично ответил я.-Меня зовут Кир Леар, я секретарь императора. -А меня - Хельга Лисвер,-представилась моя спутница. -Такие важные люди и ко мне пожаловали?-удивилась горничная.-Вам бы к господину. -Господин, это, конечно, хорошо, но мы хотим пообщаться именно с вами,-сказала Хельга. -Со мной?-обрадовалась женщина.-Тогда проходите. Пока горничная ставила чай, она успела поведать нам многое о своё господине, оказавшись женщиной весьма общительной. И тогда Хельга спросила то, что я спросить не додумался. -Скажите,-взглянула она на горничную,-а что с виконтом Вардисом? Я слышала, он не живёт в замке. -О,-омрачилось лицо собеседницы.-Это очень печальная история. -Расскажите,-попросил я.-Нам интересно. -Дело в том,-объяснила горничная,-что сын моего господина - картёжник. Он сроду не работал и лишь проматывает в казино отцовские деньги. Месяц назад они с отцом очень сильно поругались из-за этого: граф сказал, что больше не даст сыну ни гроша, а виконт лишь усмехнулся, ушёл и пропал. С тех пор о нём известно лишь то, что живёт он где-то в столице. Даже не знаю, что с ним теперь: мальчишка совсем запутался, да и долг у него немаленький: 20 тысяч таланов. -Двадцать тысяч?-севшим голосом спросила Хельга. Мы переглянулись. -Именно так,-подтвердила рассказчица.-Вроде как серьёзному человеку он задолжал, а вернуть долг должен до завтра. И где он такие деньги возьмёт в столь краткий срок - ума не приложу! -Да уж,-кивнул я.-Непростая ситуация. Больше ни я, ни Хельга не проронили ни слова. Мы допили чай и попрощались с гостеприимной горничной. -Всегда вам буду рада, заходите ещё,-сказала она на прощание, радостно улыбаясь. -Непременно зайдём,-пообещал я и чуть тише добавил:-Только прошу: о нашем разговоре никому ни слова. -Поняла,-горничная не стала задавать лишних вопросов и лишь согласно кивнула.-До свидания. -До свидания. Мы покинули замок графа Вардиса без приключений и выбрались на просёлочную дорогу. По ней мы пришли в поселение, а оттуда - на станцию "Лилейная". В городе мы были до часу дня, а в два часа - вернулись во дворец. Задержались мы потому, что Хельга вспомнила об обещании, данном Афиногену и мы вынуждены были заехать к ней домой, то есть отправиться на другой конец города. Я ждал Хельгу у подъезда, а она искала фотоаппарат у себя дома. Лисверы жили не так, как моя семья. Они об