лел он нам и тотчас же оставил нас одних. Нам не оставалось ничего другого, кроме как послушаться его. -Войдите!-крикнул кто-то властно. Мы повиновались. В большом просторном кабинете, за изящным дубовым столом сидел высокий пожилой мужчина с густыми длинными усами и что-то сосредотчено строчил в своём блокноте. Завидев нас, он оторвался от своего занятия и улыбнулся. -Добрый день, господа,-кивнул он нам.-Стало быть вы, секретарь императора Кир Леар, а с вами Хельга Лисвер? -Добрый день. Да, так и есть,-подтвердил я.-Мы пришли к вам по очень важному делу. Вы звонили недавно самому императору, жалуясь на то, что вас оскорбил его секретарь, одним из которых на тот момент являлась Хельга Лисвер. Это действительно так? -С чего вы взяли, что звонил я?-пристально посмотрел на нас граф. -Это лично подтвердил император,-ответил ему я. Вардис встал и несколько раз прошёлся взад-вперёд, после чего остановился точно напротив меня, буквально буравя меня взглядом. -Я ни разу в жизни не имел чести разговаривать с госпожой Лисвер,-медленно произнёс граф после секундного молчания и быстро взглянул на Хельгу.-Но я догадываюсь, почему произошло то недоразумение, из-за которого вы здесь: мой сын попросил меня позвонить императору, утверждая, что его оскорбила Хельга Лисвер. -Но зачем ему это было нужно?-изумилась моя спутница.-Я ведь даже ни разу не виделась с вашим сыном и вообще не знаю его! -Это, пожалуй, вам следует спросить у него самого,-с тяжёлым вздохом сказал вельможа.-Но он в городе. Стыдно признаться, но мой единственный сын, виконт, наследник нашего славного рода - картёжник и вы можете застать его в любом игральном доме столицы. -Картёжник?-хором спросили мы с Хельгой. -Именно,-невесело подтвердил граф Вардис и тотчас же засуетился.-Я думаю, вам уже пора: у меня много дел и я не могу уделить вам достаточно внимания. Охрана вас проводит. До свидания. -Не будем вас задерживать,-поспешно встал я.-Всего доброго. -До свидания,-попрощалась Хельга и мы вышли в коридор. -Как тебе это нравится?-спросил я. -Никак,-мрачно ответила девушка.-Я уверена, что виконт Вардис как-то причастен к моей истории. И сейчас мы всё выясним. С этими словами она резко свернула в подсобку. Открыли нам не сразу. Однако после десятого стука на пороге появилась круглолицая добродушная горничная. -Вы кто?-с подозрением посмотрела она на нас. -Друзья,-лаконично ответил я.-Меня зовут Кир Леар, я секретарь императора. -А меня - Хельга Лисвер,-представилась моя спутница. -Такие важные люди и ко мне пожаловали?-удивилась горничная.-Вам бы к господину. -Господин, это, конечно, хорошо, но мы хотим пообщаться именно с вами,-сказала Хельга. -Со мной?-обрадовалась женщина.-Тогда проходите. Пока горничная ставила чай, она успела поведать нам многое о своё господине, оказавшись женщиной весьма общительной. И тогда Хельга спросила то, что я спросить не додумался. -Скажите,-взглянула она на горничную,-а что с виконтом Вардисом? Я слышала, он не живёт в замке. -О,-омрачилось лицо собеседницы.-Это очень печальная история. -Расскажите,-попросил я.-Нам интересно. -Дело в том,-объяснила горничная,-что сын моего господина - картёжник. Он сроду не работал и лишь проматывает в казино отцовские деньги. Месяц назад они с отцом очень сильно поругались из-за этого: граф сказал, что больше не даст сыну ни гроша, а виконт лишь усмехнулся, ушёл и пропал. С тех пор о нём известно лишь то, что живёт он где-то в столице. Даже не знаю, что с ним теперь: мальчишка совсем запутался, да и долг у него немаленький: 20 тысяч таланов. -Двадцать тысяч?-севшим голосом спросила Хельга. Мы переглянулись. -Именно так,-подтвердила рассказчица.-Вроде как серьёзному человеку он задолжал, а вернуть долг должен до завтра. И где он такие деньги возьмёт в столь краткий срок - ума не приложу! -Да уж,-кивнул я.-Непростая ситуация. Больше ни я, ни Хельга не проронили ни слова. Мы допили чай и попрощались с гостеприимной горничной. -Всегда вам буду рада, заходите ещё,-сказала она на прощание, радостно улыбаясь. -Непременно зайдём,-пообещал я и чуть тише добавил:-Только прошу: о нашем разговоре никому ни слова. -Поняла,-горничная не стала задавать лишних вопросов и лишь согласно кивнула.-До свидания. -До свидания. Мы покинули замок графа Вардиса без приключений и выбрались на просёлочную дорогу. По ней мы пришли в поселение, а оттуда - на станцию "Лилейная". В городе мы были до часу дня, а в два часа - вернулись во дворец. Задержались мы потому, что Хельга вспомнила об обещании, данном Афиногену и мы вынуждены были заехать к ней домой, то есть отправиться на другой конец города. Я ждал Хельгу у подъезда, а она искала фотоаппарат у себя дома. Лисверы жили не так, как моя семья. Они обитали не в частном особняке, а в многоквартирном доме на окраине города. Как ни странно, район где проживала семья Хельги имел очень развитую инфраструктуру и считался весьма престижным. В каждом доме, включая и Хельгин, был консьерж, который следил за гостями и жильцами и управдом, поддерживающий порядок. А ещё у каждого здания имелся мини-садик, к которому был приставлен свой частный садовник. У дома Хельги этот садик был особенно большим и в нём даже имелась лавочка, на которую я с удовольствием присел, ожидая Хельгу. На моё счастье она собиралась недолго и вскоре показалась на крыльце с новеньким фотоаппаратом на шее. -Сестра разрешила,-радостно сообщила мне девушка. -Думаю, Афиноген будет счастлив,-заметил я. Мы пересекли улицу и сели в маршрутку на остановке. Сделав пару пересадок мы успешно добрались до дворца. Я не прогадал: Афиноген был просто на седьмом небе от счастья, когда Хельга вручила ему фотоаппарат. -Только, пожалуйста, осторожнее с ним,-посоветовала девушка начальнику охраны. -Что вы, что вы!-воскликнул он.-Я ваш фотоаппарат холить и лелеять буду: с его помощью я несомненно выиграю конкурс фотографов! Пусть небеса расцелуют вас за меня, госпожа Лисвер! -Ой, да ладно,-немного смутилась Хельга,-я ведь ничего особенного не сделала. -Не сделали!-вскричал Афиноген.-Да вы спасли меня! Радостные возгласы моего товарища прервало чьё-то сухое покашливание. Афиноген мигом смолк и мы все обернулись на источник звука. Источником оказался управляющий дворцом господин Херслей. -День добрый, господа,-сухо поздоровался он. -Добрый,-синхронно ответили мы. -Господин Мей,-тоном учителя, отчитывающего нерадивого ученика сказал Херслей Афиногену,-я понимаю, что конкурс фотографов - это прекрасно, но попрошу вас не забывать и о своих прямых обязанностях начальника охраны. А с вами, господин Леар, у меня будет отдельный разговор. И не сколько у меня, сколько у императора. Пойдёмте. У меня подкосились ноги: я ведь покинул рабочее место в самый разгар трудового дня! Теперь мне влетит или, того хуже - меня выгонят. От этой мысли я буквально покрылся испариной. Столько усилий и теперь всё впустую? -Пойдёмте,-тоном, не предвещающим ничего хорошего, повторил Херслей, вырывая меня из плена собственных мыслей. -Иду,-вяло отозвался я. -Я с тобой!-вызвалась добровольцем Хельга. -И я!-изъявил свою готовность Афиноген. Но их пыл вмиг остудил суровый управляющий. -Вам есть чем заняться, кроме как сопровождать господина Леара,-заметил он. -И тем не менее, мы пойдём с ним,-стояла на своём Хельга.-И вы нам не помешаете. Господин Херслей, как ни странно, не нашёл, что на это сказать. По дороге в императорские покои, мы с Хельгой решили подвести итог сегодняшнего расследования. Согласно нашей версии, виконт Вардис, имея долг в двадцать тысяч таланов и не зная, где их добыть, так как отец отказался оплачивать его счета, начал шантажировать Хельгу. Узнав, что Хельга пытается получить пост секреатря императора, он позвонил ей на работу, а когда та послала его ко всем чертям, нажаловался отцу. Отец, хоть и отказался решать финансовые проблемы сына, позвонил императору и теперь Хельге оставалось лишь одно: заплатить шантажисту. Всё становилось на свои места. Непонятным для меня оставался лишь один факт: как виконт Вардис узнал о том, что Хельга пытается стать императорским секретарём? Узнать это можно было, лишь найдя самого шантажиста. А времени у нас оставалось немного: лишь до завтра. А тут ещё и предстоящий выговор, это уж как минимум, от императора! И ещё неизвестно, чем я отделаюсь. Об возможном увольнении, нависшем надо мною как Дамоклов меч, я даже думать не желал. А нам нужно было срочно начать поиски виконта и чем скорее, тем лучше...