ь идёт о жизни и безопасности моих кошек! -Между прочим, мой костюм стоит дороже, чем все кошки мира вместе взятые,-заметил Каркор Херслей,-потому советую вам не ставить каких-то там кошаков в один ряд с моим.... -Тихо!-шикнул на него я. Тот вздрогнул и смерил меня своим любимым взглядом-рентгеном. -Слишком много вы себе позволяете,-зашипел он на меня, но я его реплику и последовавшую за этим лекцию пропустил мимо ушей: просто не до того было. Ловер Мерай пробирался между многочисленных холодильников и гор продуктов и звал котов. -Маркиза, кис-кис-кис. Маркиза, ты где?-призывал министр любимицу. Я следовал за ним по пятам, за мной плёлся Каркор Херслей. И тут до нашего слуха донёсся тихий мяв, постепенно усиливающийся. Глаза привыкли к темноте и я увидел как из колбасного кольца выскочила небольшая изящная кошка. Негромко мурклыкнув, она поспешила к хозяину. -Маркизу нашли,-услышал я голос Мерая.-Но где Барон? -Думаю, что тоже где-то здесь,-скрипучим голосом произнёс Каркор Херслей. Я сделал шаг вперёд и оказался у самой стены. -Господа, здесь дыра!-воскликнул я. -Что за чушь вы несёте?-с явным недоверием спросил дворцовый управляющий. -Я клянусь, что в полу провал!-воскликнул я. Ко мне тотчас же подоспел министр обороны. -Провал, говорите?-взволнованно спросил тот. И действительно - в полу подвала красовалось отверстие. Снизу донеслось жалобное мяуканье. -Барон!-воскликнул Ловер Мерай.-Барон, я уже иду! И министр в мгновение ока спрыгнул вниз. -Подождите!-окликнул его я. -Я, пожалуй, подожду вас наверху,-сказал Каркор Херслей, поджав губы. -А, делайте что хотите,-махнул рукой я и последовал за Ловером Мераем. Внизу было темно. Ещё темнее, чем в подвале. Я ничего не видел и слышал лишь голос министра обороны и мяуканье Барона. Пока мои глаза заново привыкали ко мраку, господин Мерай уже успел найти своего кота и даже взять на руки. И тут я заметил, что прямо передо мной находится коридор, уходящий куда-то вглубь. -Господин министр,-шёпотом произнёс я,-вы не знаете, куда ведёт этот тоннель? Ловер Мерай обернулся. Несколько секунд мы простояли молча, а затем министр отрицательно покачал головой. -Понятия не имею,-торопливо произнёс он.-Пойдёмте. Мы выбрались наружу. Наверху нас ждали Каркор Херслей и Маркиза. Меня отблагодарили за помощь и я снова вернулся к работе. На моё счастье, император Каллистрат так и не узнал о моей отлучке: не то обстоятельства так сложились, не то министр с управляющим поспособствовали, но для меня всё закончилось хорошо. Наступил вечер. Мой рабочий день был окончен, но мысли о странном тоннеле в подвале до сих пор не покидали меня. Съедаемый любопытством, я спустился к погребу. Тот всё ещё был открыт. Подождав, пока оттуда выйдут рабочие, я спустился вниз. Провал я нашёл легко. Мгновение - и я уже стою перед тоннелем. Нащупав в кармане фонарик, который я благоразумно прихватил с собой, я ступил в полумрак. Я шёл долго, пока наконец не оказался на развилке. И тут до моего слуха донеслись чьи-то торопливые шаги. Я похолодел: за мной кто-то шёл. Мгновенно затушив фонарь, я приготовился ко встречи с неведомым врагом. Шаг, ещё один и вот незнакомец уже совсем рядом. Ещё мгновение и его фонарик выловит из темноты моё лицо! Я не медлил и бросился вперёд. Резко перехватив руку с фонарём, я уже приготовился скрутить неизвестного, как вдруг увидел его лицо. От изумления я аж вскрикнул. -Господин Мерай!-вырвалось у меня. -Господин Леар!-министр обороны был изумлён не меньше моего.-Что вы здесь забыли? -Мне стало просто интересно,-честно признался я.-А вы почему здесь? Министр нахмурился. -Это вас не касается, молодой Леар,-довольно резко ответил он.-И я вам настоятельно НЕ советую ходить по этому тоннелю. -Почему?-полюбопытствовал я. -Хотите знать почему?-жутко сверкнул глазами господин Мерай.-Тогда идите! Идите! Но пеняйте на себя! И, резко развернувшись, он зашагал прочь. -Погодите!-крикнул ему вслед я.-Да объясните же в чём дело, в конце концов! Но министр обороны даже не обернулся. Я остался один. Мне стало немного жутко от слов Ловера Мерая, но любопытство моё не угасло. Собрав в кулак всю свою храбрость, я вернулся в погреб. Взяв там длинную цепь сосисок. я вернулся в тоннель. Блуждал я довольно долго, часто выбирая не тот путь и попадая в тупик. Путь свой я отмечал сосисками. И вот когда сосисок почти не осталось и когда я уже готов был на всё плюнуть и принять слова министра обороны за глупый розыгрыш, я увидел дверь. Красивую деревянную дверь. Стараясь ничему не удивляться, я толкнул дверь и она поддалась. То, что я увидел потом, поразило меня больше всего.... Я оказался в комнате, стены которой состояли из зеркал. Почти полностью стояли, за исключением только одной. Посреди комнаты стоял аккуратный столик с резными ножками, а на нём горела свеча, отражаясь во всех многочисленных стёклах. Я сделал осторожный шаг вперёд и тотчас же со стороны стены без зеркал ко мне ступила тёмная тень. Я успел лишь разглядеть светло серую военную форму. -А теперь медленно поднимите руки вверх!-властно приказал таинственный незнакомец. При свете свечи я увидел пистолет. И он был направлен прямо на меня. Я предпочёл повиноваться. -Садитесь!-за первым приказом последовал ещё один. Я обернулся и увидел позади себя стул. Точно такой же я видел раньше в прихожей императора и в его покоях. Оставив своё удивление при себе, я сел. Неизвестный господин взял со стола пачку дорогих сигарет и закурил. Запах сигаретного дыма резко ударил в нос мне, человеку некурящему. Я невольно поморщился. Хозяин зеркальной комнаты заметил это и усмехнулся. -Не нравится?-спросил он, гася сигарету небрежным жестом. "Прямо как Каллистрат",-подумал я. Незнакомец между тем продолжил разговор. -Итак, начнём: вы кто такой и как попали сюда?-строго спросил он. -Я - cекретарь императора Кир Леар и попал сюда исключительно из-за собственного любопытства,-ответил я. Незнакомец понимающе кивнул, а затем вытащил из темноты противоположной мне стены ещё один стул и пододвинул ко мне стол. Теперь он сидел напротив меня и свеча отбрасывала на его лицо причудливые тени. -Любопытство погубит тебя, секретарь императора,-спокойно сказал собеседник. "Всему виной кошки министра обороны",-подумал я."Зря, ой зря, я вызвался помогать ему, этому господину Мераю!" С такими мыслями я взглянул на сидящего напротив. Я успел получше приглядеться к нему. Моим собеседником был молодой высокий человек, бледный и худой. Он был облачён, как я уже успел заметить, в светло серую военную форму с двойным рядом пуговиц на мундире и запонками на рукавах. Чёрные волосы выбивались из-под алого берета на голове и спадали на лицо, касаясь стёкол тёмных солнцезащитных очков, скрывающих глаза молодого человека. Наличие солнцезащитных очков бросилось мне в глаза: зачем они нужны здесь, в полумраке зеркальной комнаты, где кроме свечи нет никакого света, тем более солнечного? -Скажите,-осторожно спросил я,-а зачем вам очки? Тут же нет солнца. -Я же уже сказал, что как для секретаря императора ты уж чересчур любопытен,-усмехнулся мой собеседник и одним лёгким движением руки снял очки. Я отпрянул: правая половина лица незнакомца была ужасно обожжена, а правый глаз и вовсе отсутствовал. Но несмотря на это он был поразительно похож на Каллистрата. -Как как это случилось?-содрогнулся я. -О, это интересная история,-иронично усмехнулся молодой человек.-Но я, простите, не представился: Франц Мерай-Карих-Дархин.... .