-немного успокоившись, сказал Афиноген.-Всё просто. Помнишь мою идею с женской охраной? -Помню,-кивнул я. Конечно, забудешь такое безумие! -Ну так вот,-с гордостью произнёс мой друг,-я произвёл реформу и император одобрил её! Понимаешь, ОДОБРИЛ! -То есть,-обернулся на бесконечно прибывающих девушек я,-эти леди - охраны императора? -Да!-важно заявил Афиноген.-Скажи, что я гений, Кир, скажи! Я посмотрел на него, как на полоумного. -Пока что я могу сказать только, что ты безумец,-сказал я. Улыбка сползла с лица моего друга словно её смыли. -Что?-севшим голосом спросил он.-Ты что, не воспринимаешь мою идею всерьёз? -Просто включи мозг,-посоветовал я Афиногену.-Как эти девушки сумеют защитить императора в момент опасности? Скажи мне, КАК? Я не думаю, что все они - подготовленные спецбойцы. Я почти уверен, что ты брал их буквально с улицы! -Да, с улицы!-вдруг рассердился Афиноген.-И что? Это красиво, Кир! А у тебя напрочь отсутствует вкус! -А у тебя - мозги и здравый смысл,-парировал я и поспешил уйти прочь, чтобы не развивать наш конфликт. Весь остаток вечера я просидел в другом конце дворца, обнаружив там довольно-таки уютный холл с наличием удобных кресел. Я размышлял о поступке Афиногена и о нашей с ним ссоре. Вспомнил также, что Афиоген всегда мечтал уволиться со своей должности начальника охраны. Может, всю эту операцию с девушками он провернул только для того, чтобы его поскорее уволили? Вполне возможно. И если так - то зря мы с ним поругались. Надо будет подойти к нему завтра и всё выяснить. И обязательно помириться. А пока - пора спать. С такими мыслями я встал и уже намеревался отправиться в свою комнату, как вдруг меня задержала СМС-ка. Я вздрогнул, сердце радостно ёкнуло. Неужели от Хельги? А нет, от отца. Посмотрим, что там у нас. Ага, приглашает на праздничный ужин завтра в честь моего назначения. Честно говоря, это уже не в первый раз. Просто прийти сразу же после моей победы мне не удалось: Каллистрат загрузил меня поручениями и я просто не имел возможности встретиться с родными. Надеюсь, что завтра получится. Именно так я и написал отцу, после чего отправился спать с чистой совестью. Утром меня разбудил Каркор Херслей, упрямо колотивший в мою дверь, по его словам, вот уже как полчаса. Я вскочил в далеко не самом лучшем расположении духа, мечтая высказать этому противному управляющему всё, что о нём думаю. -Что?-выглянул я из своей комнаты.-Что вам от меня понадобилось в такую рань? -Во-первых,-со всей присущей ему чопорностью изрёк господин Херслей,-сейчас уже девять часов утра. А во-вторых, извольте не грубить мне, молодой человек, и поскорее собираться: вас ждёт лично император и мне велено проводить вас. -Спасибо, но я пока что не забыл дорогу в покои его императорства,-саркастически изрёк я.-Как-нибудь, да не заблужусь. -Его императорство ждёт вас на балконе и вы никогда не узнаете на каком именно, если я сейчас уйду,-холодно изрёк Каркор Херслей. -Хорошо, я уже иду,-недовольно буркнул я. Оделся и умылся я в рекордно короткие сроки и, мысленно поминая управляющего дворцом самыми нехорошими словами, выбрался в коридор. -Следуйте за мной,-сохраняя свои привычные спокойствие и загадочность, повелел мне господин Херслей. -Уже,-буркнул в ответ я. Балкон, на который вывел меня Каркор Херслей поражал своим великолепием и находился в задней части дворца. Там собрались император Каллистрат, принц Муаммар, министр обороны Ловер Мерай, премьер-министр графиня Вирджи, Афиноген Мей и три принцессы - младшие сёстры императора. Ну и, разумеется, охрана. Принцесс я вживую не видел ни разу. Самой известной из них являлась принцесса Дана - высокая стройная блондинка двадцати трёх лет. Она владела собственным телеканалом и я частенько видел её по телевизору. Но на общественных мероприятиях принцесса появлялась крайне редко, едва ли не реже, чем её сводный брат Каллистрат. Остальных двух принцесс я если когда-то и видел, то тоже только по телевизору и то очень давно. Средняя принцесса, обладательница нереально больших серых глаз и русых волос, заплетённых в тугую и длинную косу, едва доставала мне до плеча. Её звали Лигия. Младшая принцесса напротив была очень высокой, едва ли не выше старшей и всегда коротко подстригала свои каштановые волосы. Звали её Мирандой. Императрицы, матери принцесс на балконе не было, поскольку она находилась с дипломатической миссией в соседнем государстве. Перво-наперво я поклонился и поцеловал по очереди руку каждой принцессе. Я заметил, что Дана слегка улыбнулась мне, Лигия практически никак не отреагировала, а Миранда приняла этот жест с высокомерной улыбкой. -Рад всех вас видеть,-произнёс я.-Моё имя - Кир Леар и я - личный секретарь императора. -Мы тоже рады вас видеть, господин Леар,-улыбнулся Каллистрат. Он был одет в ту же белоснежную военную форму, что и во время коронации.-Мы собрались здесь, чтобы я мог представить вам всем моего потерянного и вновь найденного брата Муаммара. Прошу любить и жаловать! С этими словами император взял принца за руку и вывел на середину балкона. Принцессы осматривали его довольно придирчиво, а Миранда - едва ли не с презрением. Ловер Мерай смотрел на приёмного сына с восхищением, Афиноген - с лёгким удивлением, а премьер-министр Вирджи - с нескрываемым любопытством. -Господа и дамы,-негромко заговорил Муаммар.-Я рад встретиться с вами и рад тому, что после стольких испытаний и длительных странствий я вернулся в мою семью. Я очень рад видеть своего брата и потерянных сводных сестёр, как впрочем и всех остальных, собравшихся здесь. Надеюсь, что наша встреча оказалась неслучайной. После этой краткой речи все стали по очереди пожимать принцу руки и представляться. Когда очередь дошла до меня, Муаммар слегка подался вперёд и шепнул мне на ухо "Не подавайте виду. что мы были знакомы с вами раньше" и пожал мне руку с доброжелательной улыбкой. В этот момент я успел боковым зрением поймать на себе чей-то пристальный взгляд. На меня смотрела графиня Вирджи. На протяжении десяти лет она являлась бесменным заместителем императора и его тенью. О ней мало что было известно, кроме того, что графиня очень богата и влиятельна, а также - прикована к инвалидной коляске. Почему - не смогли выяснить даже самые дотошные журналисты Империи. Тем не менее, этот неприятный факт вовсе не мешал графине Вирджи активно заниматься политикой и радоваться жизни. А ещё я удивился тому, что она присматривалась ко мне, так как обычно её не интересовали юнцы вроде меня и она редко кому покровительствовала. Впрочем через минуту произошло нечто, заставившее позабыть меня не только об герцогине, но и обо всём на свете. Церемония подходила к концу, когда на балкон вдруг вбежал растрёпанный слуга. -Пожар!-закричал он.-Горим! -Где горим? Где?-аж подскочил Афиноген и жестом приказал части охраны спуститься вниз. На балконе началась лёгкая суматоха. Принцессы первыми поспешили покинуть его, господин Херслей и охрана частично - тоже, чтобы узнать, где пожар. И только одна графиня Вирджи спокойно извлекал из сумочки смартфон и набрала пожарных. Я тоже слегка запаниковал и тут слуга вытащил из под полы пиджака пистолет. Дальше всё произошло моментально. Грянул выстрел. Словно в замедленной киносъёмке пуля пронеслась перед моими глазами по направлению к императору. Я увидел как расширились зрачки Каллистрата - не то от ужаса, не то от удивления. А может - и от того и другого сразу? А затем Муаммар совершил поистине невероятный прыжок и прикрыв собой Каллистрата, медленно сполз на пол. Убийца бросился вон. На балконе началась самая настоящая паника. Афиноген расстерялся как никогда и попросту завертелся на месте. Император был в шоке и не мог произнести ни слова. Ловер Мерай склонился над своим приёмным сыном, а охранницы дико завизжали, а потом стали как вкопанные, и только два человека смогли ещё более менее здраво мыслить. Это были я и госпожа Вирджи. -Держите его! Чего вы стоите!-закричал я и бросился вслед за незадачливым убийцей. Охрана моему примеру не последовала, зато последовал министр обороны. Буквально вылетая в коридор, я успел краем глаза заметить, как графиня вызывает полицию и Скорую Помощь. Стоит ли говорить, что преступник, покушавшийся на жизнь императора, ушёл? Думаю, не стоит. Это и так понятно. Ловер Мерай, однако, придерживался несколько иного мнения. -Так просто из дворца не сбежишь,-сказал он мне уже после приезда врачей и полиции.-Я уверен, что он прятался во дворце. И, может, и сейчас прячется. Руководствуясь подобной гипотезой, министр настоял на обыске дворца, который продлился до конца дня. И, надо сказать, он оказался прав: в одном из кухонных мусорных баков обнаружили пистолет, из которого стреляли в императора. Но никаких отпечатков на нём не обнаружилось. Дело о покушении было передано в прокуратуру. И, говорят, даже спецслужбы занялись им. Муаммаром занялся профессор Миллер - личный лечащий врач императорской семьи. Остальные не пострадали. Все, за исключением Афиногена. Поздно вечером, когда шум вокруг происшедшего постепенно утихал, я вышел на задний двор дворца подышать свежим воздухом. Там, на ступеньках руин флигеля, того самого, в котором чуть не сгорели Каллистрат и Муаммар в детстве, сидел Афиноген Мей. Сидел, закрыв лицо руками. Я подошёл к нему и тронул его за плечо. -Эй, ты чего?-тихо спросил я. -Отстань от меня,-легонько оттолкнул меня начальник охр