Мы тоже рады вас видеть, господин Леар,-улыбнулся Каллистрат. Он был одет в ту же белоснежную военную форму, что и во время коронации.-Мы собрались здесь, чтобы я мог представить вам всем моего потерянного и вновь найденного брата Муаммара. Прошу любить и жаловать! С этими словами император взял принца за руку и вывел на середину балкона. Принцессы осматривали его довольно придирчиво, а Миранда - едва ли не с презрением. Ловер Мерай смотрел на приёмного сына с восхищением, Афиноген - с лёгким удивлением, а премьер-министр Вирджи - с нескрываемым любопытством. -Господа и дамы,-негромко заговорил Муаммар.-Я рад встретиться с вами и рад тому, что после стольких испытаний и длительных странствий я вернулся в мою семью. Я очень рад видеть своего брата и потерянных сводных сестёр, как впрочем и всех остальных, собравшихся здесь. Надеюсь, что наша встреча оказалась неслучайной. После этой краткой речи все стали по очереди пожимать принцу руки и представляться. Когда очередь дошла до меня, Муаммар слегка подался вперёд и шепнул мне на ухо "Не подавайте виду. что мы были знакомы с вами раньше" и пожал мне руку с доброжелательной улыбкой. В этот момент я успел боковым зрением поймать на себе чей-то пристальный взгляд. На меня смотрела графиня Вирджи. На протяжении десяти лет она являлась бесменным заместителем императора и его тенью. О ней мало что было известно, кроме того, что графиня очень богата и влиятельна, а также - прикована к инвалидной коляске. Почему - не смогли выяснить даже самые дотошные журналисты Империи. Тем не менее, этот неприятный факт вовсе не мешал графине Вирджи активно заниматься политикой и радоваться жизни. А ещё я удивился тому, что она присматривалась ко мне, так как обычно её не интересовали юнцы вроде меня и она редко кому покровительствовала. Впрочем через минуту произошло нечто, заставившее позабыть меня не только об герцогине, но и обо всём на свете. Церемония подходила к концу, когда на балкон вдруг вбежал растрёпанный слуга. -Пожар!-закричал он.-Горим! -Где горим? Где?-аж подскочил Афиноген и жестом приказал части охраны спуститься вниз. На балконе началась лёгкая суматоха. Принцессы первыми поспешили покинуть его, господин Херслей и охрана частично - тоже, чтобы узнать, где пожар. И только одна графиня Вирджи спокойно извлекал из сумочки смартфон и набрала пожарных. Я тоже слегка запаниковал и тут слуга вытащил из под полы пиджака пистолет. Дальше всё произошло моментально. Грянул выстрел. Словно в замедленной киносъёмке пуля пронеслась перед моими глазами по направлению к императору. Я увидел как расширились зрачки Каллистрата - не то от ужаса, не то от удивления. А может - и от того и другого сразу? А затем Муаммар совершил поистине невероятный прыжок и прикрыв собой Каллистрата, медленно сполз на пол. Убийца бросился вон. На балконе началась самая настоящая паника. Афиноген расстерялся как никогда и попросту завертелся на месте. Император был в шоке и не мог произнести ни слова. Ловер Мерай склонился над своим приёмным сыном, а охранницы дико завизжали, а потом стали как вкопанные, и только два человека смогли ещё более менее здраво мыслить. Это были я и госпожа Вирджи. -Держите его! Чего вы стоите!-закричал я и бросился вслед за незадачливым убийцей. Охрана моему примеру не последовала, зато последовал министр обороны. Буквально вылетая в коридор, я успел краем глаза заметить, как графиня вызывает полицию и Скорую Помощь. Стоит ли говорить, что преступник, покушавшийся на жизнь императора, ушёл? Думаю, не стоит. Это и так понятно. Ловер Мерай, однако, придерживался несколько иного мнения. -Так просто из дворца не сбежишь,-сказал он мне уже после приезда врачей и полиции.-Я уверен, что он прятался во дворце. И, может, и сейчас прячется. Руководствуясь подобной гипотезой, министр настоял на обыске дворца, который продлился до конца дня. И, надо сказать, он оказался прав: в одном из кухонных мусорных баков обнаружили пистолет, из которого стреляли в императора. Но никаких отпечатков на нём не обнаружилось. Дело о покушении было передано в прокуратуру. И, говорят, даже спецслужбы занялись им. Муаммаром занялся профессор Миллер - личный лечащий врач императорской семьи. Остальные не пострадали. Все, за исключением Афиногена. Поздно вечером, когда шум вокруг происшедшего постепенно утихал, я вышел на задний двор дворца подышать свежим воздухом. Там, на ступеньках руин флигеля, того самого, в котором чуть не сгорели Каллистрат и Муаммар в детстве, сидел Афиноген Мей. Сидел, закрыв лицо руками. Я подошёл к нему и тронул его за плечо. -Эй, ты чего?-тихо спросил я. -Отстань от меня,-легонько оттолкнул меня начальник охраны.-Я - чёртов неудачник! -Это ещё почему?-удивился я, садясь на ступеньку рядом. -Потому,-повернул ко мне бледное лицо друг,-что не будь я таким неудачником, меня бы не уволили с такой хорошей работы! -Уволили?-я удивился пуще прежнего.-Погоди-ка, ты ведь сама каких-нибудь две недели назад кричал, что мечтаешь об увольнении, а тут.... -Просто понимаешь, Кир,-медленно произнёс Афиноген.-Я кое-что понял. -И?-вопросительно уставился на него я. -Я понял, что если бы не моя работа, то я бы никогда не встретился с тобой, с Хельгой и с многими другими хорошими людьми. В конце концов, я могу быть фотографом и вольным художником-авангардистом параллельно с моим основным видом деятельности. И знаешь, Кир, я даже пытался научиться стрелять. Я каждый день теперь хожу в тир и у меня неплохо получается. Но,-тут мимолётная улыбка его погасла,-кому это теперь надо. Кому нужен жалкий неудачник вроде меня! Всё кончено, Кир, всё кончено. -Слушай, хватит ныть!-вдруг сердито воскликнул я.-Каким таким образом Каллистрат уволил тебя? -Очень простым,-грустно ответил Афиноген.-Когда вы с господином Мераем побежали догонять преступника, у меня случился настоящий шок. Я просто стоял и не мог ничего сделать. А Каллистрат пришёл в себя и кричит "Держите преступника!". А кто мог его держать, кроме меня, да охраны? А охранницы без моего приказа - ни-ни. И все стоят. И кровь на плитах. Знаешь, Кир, почти все нанятые мной охранницы умеют стрелять. А некоторые даже в правоохранительных органах работали. Просто не повезло мне, что со мной тогда стояли худшие из них. И вообще - ни со мной, ни с теми, кто был рядом ничего подобного раньше не происходило. Как бы ты поступил на моём месте, Кир? А Каллистрат, честно говоря, больше перепугался чем я. И не из-за брата, нет - тот ему лишь помеха, а из-за своей драгоценной шкурки. В общем, все стоят, император рвёт и мечет. В итоге он не сдержался. "Все уволены!"-кричит. "Чтобы я этого гарема и вас больше не видел!". Ну вот и всё. -И ты хочешь вернуться назад?-спросил я. -Хочу?-воскликнул Афиноген.-Да я просто мечтаю об этом! -Тогда, кажется, я могу помочь вам,-послышался за нашими спинами чей-то голос. Мы синхронно обернулись и увидели графиню Вирджи. Она сидела в своей инвалидной коляске, в которой перемещалась совершенно бесшумно. -Как вы нам поможете?-заинтересовался я. -Я могу поговорить с императором,-сказала графиня, подъехав к нам поближе.-Но за это вы должны будете оказать мне одну маленькую услугу.... Мы переглянулись. -Мы всегда рады любой помощи,-сказал я.-Так в чём заключается ваша услуга? -О,-загадочно улыбнулась госпожа Вирджи,-всё очень просто.... Утром следующего дня я спустился в холл перед работой. Там на диване сидели двое - Афиноген Мей и принц Муаммар. Последний был крайне бледен и цвет его кожи резко контрастировал с его чёрным мундиром. -Доброе утро,-поздоровался я с обоими и взглянул на принца. -Как вы себя чувствуете?-спросил я. -Вы уже пятый, кто спрашивает меня об этом,-легко улыбнулся Муаммар.-Уже лучше. Пуля прошла навылет, но плечо всё ещё болит. Доктор Миллер посоветовал меня не утруждать себя и через недельку я буду совершенно здоров. -А я,-встрял в разговор Афиноген, сияя,-временно уволен. -В смысле?-не понял я. -В том смысле, что Каллистрат передал его мне,-пояснил Муаммар.-Видите ли, мне охраны не хватает, а я теперь якобы важная персона. Меня после покушения тоже могут попытаться убить и так далее. В общем, господин Мей - теперь мой охранник и, если он будет хорошо справляться со своими обязанностями, мой брат вернёт его на прежнее место работы. -Значит, графиня постаралась,-тихо пробормотал я и взглянул на Афиногена и принца. Муаммар был доволен. Афиноген был по-настоящему счастлив. *Осирис - бог Подземного мира