е, господин Мей,-одёрнул его принц.-Мы только что были в библиотеке и никто не мешал вам взять книгу, чтобы хоть как-то занять себя. -Но я не люблю читать,-возразил бывший начальник императорской охраны. -Тогда простите, ничем не могу помочь,-Муаммар усмехнулся. -Эм,-наконец осторожно вставил свою реплику я,-можно мне поговорить с Афиногеном наедине?-тут я с опаской поглядел на принца, ожидая его реакции. -Можно,-отреагировал совершенно спокойно тот. -Благодарю,-легонько поклонился я и буквально уволок друга в противоположный конец просторного фойе. -Что-то случилось?-уставился на меня Афиноген, едва мы отошли подальше от Муаммара, которому, однако, не было до нас никакого дела: он преспокойно вернулся к чтению книги. -Нет, ничего,-ответил я и извлёк из-под полы пиджака письмо графини Вирджи.-Вот, это тебе. Афиноген осмотрел конверт и хлопнул себя по лбу. -Я и забыл про нашу сделку с госпожой премьером,-сказал он.-Надо будет сегодня же передать послание. -Можно с тобой?-спросил я. -Спасибо, Кир, но я сам,-вежливо отказался друг.-В конце концов, это мне, а не тебе графиня оказала услугу и мне ей и помогать. -И то верно,-не стал спорить я.-Ладно, перерыв заканчивается, а мне нужно в столовую. Ты идёшь? -Нет, я уже пообедал,-ответил Афиноген. -Сходи за компанию,-предложил я. -Мне от принца нельзя отходить: как не крути, но я его единственная охрана,-сказал на это бывший начальник охраны.-Так что извини. -Ой, брось,-отмахнулся я.-Нашёл за что извиняться. Схожу сам в столовую - не пропаду. -И то верно,-вздохнул Афиноген, бросив косой взгляд в сторону Муаммара. Я заметил это. -Он что, не нравится тебе?-спросил я. -Мне его жалко,-лаконично ответил товарищ.-И вообще, я ещё слишком плохо его знаю, чтобы как либо относиться к нему. Поев в столовой, я вернулся в свой кабинет. Первым делом я написал СМС-ку отцу. Она была примерно следующего содержания: "Пап, можно пригласить на ужин моих друзей? Хельгу, Феодору, Афиногена и, возможно, принца?" Ответ пришёл очень быстро. "Приглашай. А что за принц?" "Принц Муаммар."-набрал я и тотчас же отправил, после чего позвонил Хельге. -Прости, Кир,-выслушав меня, извиняющимся тоном произнесла она,-но я не смогу сегодня: я нашла себе работу и теперь работаю на телевидении журналисткой. А новичков у нас очень грузят. Прости, но отпроситься никак не получится. -Понятно,-я был явно разочарован таким раскладом. -Но мы сможем сходить на выходных в кино,-неожиданно предложила Хельга и я аж растерялся. Уж не ослышался ли я: Хельга хочет пригласить меня в кино? Быть такого не может! -А ты,-я сглотнул,-а ты не шутишь? Девушка звонко рассмеялась. -С чего бы мне шутить,-отозвалась она.-Я серьёзно. Так пойдём? -Пойдём,-быстро согласился я. -Тогда созвонимся в субботу,-сказала Хельга. -Хорошо,-кивнул я.-До встречи. Я позвоню тебе. -С нетерпением буду ждать звонка,-я мог поклясться, что на другом конце провода она улыбалась и сам тоже невольно улыбнулся. Хельга уже давно положила трубку, а я всё ещё стоял в задумчивости, слушая телефонные гудки. С заданием Каллистрата я справился быстрее, намного быстрее, чем предполагал. Довольный собой, я взглянул на часы. Время близилось к восьми. Скоро я смогу уйти. Радуясь этой мысли, я покинул свой кабинет и отправился на поиски Афиногена. Попавшаяся мне на глаза горничная любезно сообщила, где находятся покои принца Муаммара и я направился туда. Я никогда не бывал раньше в этой части дворца. Тут было довольно сумрачно и явно давно не делали ремонт: краска на стенах давно не обновлялась и электрические лампочки работали попеременно. а большинство из них уже давно перегорели. А ещё в коридорах было очень сильное эхо, вынуждавшее меня вздрагивать от звука собственных шагов. Так я добрался до двойной белоснежной двери, больше походившей на дверь в каком-нибудь медицинском учреждении, чем во дворце. Постучался. "Войдите!"-крикнули мне. Я толкнул дверь и оказался в прихожей. Она являла собой полную противоположность императорской прихожей: не единого намёка на роскошь, лишь суровая спартанская обстановка. Примерно также выглядел и кабинет принца. -Рад видеть вас, Кир Леар,-пожал мне руку Муаммар. -Я вас тоже,-улыбнулся я и окинул оценивающим взглядом обшарпанный кабинет. Принц горько усмехнулся. -Все кабинеты получше оказались заняты и Каллистрат милостиво выделил мне это и покои в придачу,-пояснил он.-Но вы не подумайте: я не жалуюсь. По сравнению с многолетним заточением в зеркальной комнате, это просто мечта, а не апартаменты. Вдобавок, я сильно не люблю роскошь: она часто портит и развращает людей, поэтому вот так и живу. А вы, собственно, по какому делу? -Я,-тут щёки мои вспыхнули, ибо мне ещё никогда не доводилось приглашать на ужин настоящих принцев,-приглашаю вас на праздничный ужин сегодня в девять часов вечера. У меня дома. -О,-Муаммар облизнулся: видимо, ничем иным, кроме стряпни в столовой его не кормили.-Это просто великолепно. -Кстати,-я взглянул на Афиногена, который всё это время молчал, задумчиво глядя в окно,-ты тоже приглашён. Мой друг невольно вздрогнул. -Что? Приглашён?-Афиноген моментально расплылся в довольной улыбке.-Так это просто чудесно! -Но,-я посмотрел на свои наручные часы,-если мы не хотим опоздать, то нам следует выходить прямо сейчас. До моего дома довольно долго идти. -Тогда пойдёмте,-Муаммар решительно накинул поверх чёрного мундира(сегодня он был одет в военную форму вместо недавнего костюма) древний непромокаемый плащ, так как за окном лил дождь, громко барабаня по крыше. -Пойдёмте,-согласился Афиноген,-только я зонтик у господина Херслея отдолжу. -Не надо,-остановил его принц,-на выходе из покоев есть зонтик. Правда, я не уверен, что он ещё открывается, но другого, увы, нет. -Так-то вас Каллистрат любит,-пробормотал я. -Пустяки,-отмахнулся Муаммар. Мы спустились в холл. Я снова взглянул на часы. Двадцать минут девятого. Мы как раз успеваем. И тут.... прямо навстречу нам троим бросился Каркор Херслей собственной персоной. Ещё никогда я не видел обычно столь хладнокровного управляющего таким взволнованным. -Что случилось?-метнулся к нему Муаммар: принцу передалось волнение служащего. -Убили,-только и выдохнул в ответ господин Херслей. -Кого?-аж подскочили я и Афиноген. -Графиню Вирджи! Столкнули с лестницы буквально полчаса назад!-воскликнул управляющий. -Что, прямо во дворце?-недоверчиво покосился на него Муаммар. -Да нет.-немного успокоился тот,- у себя на вилле. -И что - насмерть?-спросил я, заметив боковым зрением как бледнеет Афиноген. Каркор Херслей утвердительно кивнул. Мы переглянулись. -Ничего себе совпадение,-прошептал бледный как смерть Афиноген. -В смысле?-заинтересовался Муаммар. Друг мой тяжело вздохнул и вкратце поведал принцу о своей сделке с графиней Вирджи. И о письме. -Значит, вы не знаете, что было в том письме?-спросил Муаммар, когда Афиноген закончил рассказывать. -Нет,-покачал головой Афиноген.-И самое главное - я так и не успел передать его по адресу. -Соответственно,-медленно произнёс Муаммар,-письмо можно вскрыть. -Только нехорошо чужие письма читать,-заметил я. Принц фыркнул. -А если её убили из-за этого письма?-спросил он и взглянул мне прямо в глаза. Я вздрогнул: всё-таки он прав. Прав, что слишком уж неслучайно это всё: покушение на императора, потом это загадочное послание, а потом - убийство премьер-министра. "Неужели кто-то хочет уничтожить всю правящую верхушку?"-пронеслась в моей голове неожиданная мысль. Мы направились в сторону дивана, чтобы вскрыть письмо. Никто из нас ещё не подозревал о том, с какой тайной нам предстоит столкнуться. И уж тем более никто не знал, что попасть на праздничный ужин этим дождливым вечером нам будет не суждено...