отко отрапортовала Минерва в тон мне. Я усмехнулся. Удивительное создание эта девушка: в ней каким-то неведомым образом уживаются ответственный и исполнительный солдат, и романтичная мечтательница. Возможно, я мог бы даже полюбить её... Машина резко затормозила. Мы синхронно подскочили. -Подождите,-я отпер дверцу и направился к водителю: из-за перегородки это был единственный способ до него достучаться. И тут меня ожидал огромная неожиданность: не успел я спросить, почему мы остановились, как водитель внезапно приставил к моему виску пистолет. -Что за?-моя рука инстинктивно скользнула к рукояти моего верного Саифа, но противник заметил это. -Без лишних движений, ваше высочество,-процедил он.-Тогда никто не пострадает. В этот момент рядом с нашей машиной затормозил какой-то грузовик, похожий на автозак. Из него выскочили несколько человек в масках и с автоматами. -Руки на капот, меч и мобильный телефон на землю!-приказал один из незнакомцев.-Живо! Я вынужден был подчиниться. Боковым зрением я заметил как водитель спокойно вышел из автомобиля и направился в сторону автозака. -Чисто сработано,-хлопнул его по плечу глава автоматчиков. -Да ну, мне ведь не в первой,-подмигнул ему водитель. Эти двое общались друг с другом как старые друзья, что повергло меня в шок. На моих руках замкнулись наручники. Пинками меня погнали в автозак. Я в последний раз обернулся на свою машину. Надеясь, что Минерве удалось ускользнуть. Но всё произошло слишком быстро и слишком неожиданно, чтобы та успела хоть что-то сделать. Да, и как оказалось, она вовсе и не собиралась бежать. Водитель обернулся на главного из незнакомцев. -Там в машине ещё какая-то девка,-сообщил он. Я вздрогнул. В это же мгновение дверца автомобиля открылась. Навстречу захватчикам вышла Минерва Лернейская и медленно подняла руки вверх, отстегнув единственное имевшееся при ней оружие - церемониальный меч. У нас в империи были разрешены дуэли, но проводились они исключительно на безопасных церемониальных мечах, которыми никого невозможно было убить. Потому победителем из подобной дуэли обычно выходил тот, кто обезоруживал противника. Дуэлянтом мог стать любой желающий, поэтому ничего удивительного в том, что у Минервы тоже имелся меч, не было. На девушка тотчас же направили автоматы. -Быстро подошла сюда!-крикнул ей лидер захватчиков.-Телефон бросай! И чтоб без фокусов! Минерва выкинула на землю мобилку и двинулась к автоматчикам. На её запястьях тоже сомкнулись наручники. Потом нас обоих посадили в автозак, как каких-нибудь преступников. После этого я услышал как хлопнули дверцы и машина, дико взревев, помчалась прочь по дороге. И как я только не заметил, что водитель завёз нас в лес! Тут ведь не было ни души и место оказалось идеальным для похищения. -Почему вы не сбежали? У вас имелась прекрасная возможность незаметно выскользнуть из машины, пока похитители отвлеклись на меня и броситься в лес,-обратился я к Минерве. -Я не хотела бросать вас, Муаммар-донар,-спокойно ответила та. Я фыркнул. То же мне героиня! Хотя, не скрою, в душе мне было приятно. -Надо бежать,-прошептал я. -Надо,-согласилась она.-Но для начала нужно снять эти чёртовы наручники. -А для этого нужен острый предмет,-отозвался я. Мы обшарили всё, но на нашу беду, ничего подобного в этой тюрьме на колёсах не нашлось. Казалось, загадочные люди с автоматами предусмотрели этот вариант и сделали всё, чтобы мы не смогли сбежать. Нас привезли в какую-то глушь. Машина остановилась перед красивыми воротами, обвитыми плющом. Те открылись и мы въехали во двор мрачного серого замка. Дверь автозака распахнулась и нас вытолкнули наружу. Погода портилась и на небе собирались тучи. Ветер яростно шумел в кронах деревьев. Где-то в отдалении прозвучали раскаты грома. Разминая затёкшие ноги, я попытался соориентироваться, но быстро понял, что это бесполезно: место, куда нас привезли было мне совершенно незнакомо, хотя при виде замка у меня появилось ощущение, что где-то я его уже видел. Только вот где? Одного взгляда на замок было достаточно, чтобы понять, что он давно заброшен. Выбитые стёкла, трещины на стенах, обвитых диким виноградом и плющом - всё это свидетельствовало о том, что о здании уже давно никто не заботится. Под дулами автоматов нас завели в холл замка. Это было грустное зрелище: штукатурка уже давно осыпалась со сводчатых потолков и высоких стен, пол был посыпан щебнем, перила лестницы, ведущей наверх, обрушились, ступеньки на ней частично стёрлись. -Вперёд!-нас заставили пройтись по разрушенным ступенями и мы поднялись на этаж выше. Дальше следовал тёмный коридор. Почему-то мне вспомнился тот день, когда император приговорил меня к смерти. Меня вели на расстрел по точно такому же коридору. Тихо скрипнула дверь. Нас ввели в комнату. Это была большая, но тёмная комната, с на наполовину разобранным полом и единственным застеклённым окном. На подоконнике сидел закинув ногу за ногу мужчина. Я вгляделся в его лицо и вздрогнул. Мужчина был высок, худощав, поджарист с тонкими усами и бакенбардами с проседью. Одет в строгий серый костюм. Глаза, холодные и внимательные, пристально смотрят на тебя. Этим мужчиной был герцог Лоркуст, родной брат моего приёмного отца-императора. -Здравствуй, Муаммар,-герцог легко поднялся и извлёк из кармана пиджака сигару и поджёг её.-Я думаю, ты подозреваешь, почему ты и твоя спутница оказались у меня в заложниках? -В заложниках?-ахнула Минерва. -Именно, юная леди,-подтвердил Лоркуст.-Но не беспокойтесь, мне отнюдь не хочется вас убивать. Мне нужен лишь рычаг воздействия на господина Мерая, а то он по-хорошему-то никак не понимает,-здесь герцог издал лёгкий смешок.-Ну ничего,-его лицо в мгновение ока сделалось необыкновенно серьёзным.-Поймёт. Всё, что мне нужно - это папка и некий пузырёк, о содержимом которых вы все, пожалуй, знаете. -Вы хотите обменять нас на компромат и яд, которые доказывают то, что вы с принцессой Мирандой убивали невинных людей?-холодно спросил я.-Меня уже успели проинформировать о том, что принцесса Миранда пыталась выкрасть компромат и что в её комнате нашли тот самый яд, которым отравили принцессу Лигию, императора, Минерву Лернейскую и Викторию Цет. -Признаться, Миранда сама вызвалась красть папку, не согласовав это со мной,-сказал герцог.-С одной лишь поправкой: я ни в чём невиновен и содержимое папки - гнусная клевета. И я хочу, чтобы эта папка была уничтожена. Чтобы про меня больше не распространяли всякие слухи. Я не убийца и мне не в чем признаваться. Миранду же просто подставили. Так что, Муаммар, такова истина. Что касается тебя и твоей спутницы, то переночуете вы сегодня в карцере. А дальнейшая ваша судьба зависит от правильных действий министра обороны. Я аж ахнул от такой откровенной наглости. Лоркуст совершенно бессовестно врал мне в глаза и его это ни капельки не смущало. Он невиновен? Ну, конечно! Тогда зачем, спрашивается, невиновному человеку совершать похищение, чтобы уничтожить папку и яд? А ведь улики-то против этого "невиновного" и его сообщницы неопровержимы! -Невинные не похищают людей,-парировал я. -А кто знает, что я вас похитил?-спокойно спросил герцог.-Никто. А когда я вас выпущу, вам никто не поверит, вы можете говорить всё, что угодно. Я - уважаемый человек, а Амалия Вирджи всего лишь пыталась оболгать меня. Я решил не спорить. Всё равно это было бесполезно. Минерва, скорее всего, придерживалась той же точки зрения. -В камеру их!-приказал герцог. Щёлкнули затворы автоматов и нас вывели вновь в тёмный коридор. Теперь наш путь лежал на третий этаж в полуразрушенное крыло замка. Грюкнула массивная железная дверь, ещё не испытавшая на себе пагубное воздействие ржавчины и мы с Минервой оказались в круглой комнате с голыми каменными стенами. Впрочем, это место вряд ли можно было назвать комнатой, это была самая настоящая тюремная камера. Дверь заперли, я услышал как поворачивается в замке ключ. Мы остались один на один с тишиной и какими-то насекомыми, изредка пробегающими под ногами. Я огляделся. В камере не было ничего. Тусклый свет проникал в тёмное помещение через маленькое окошко, находившееся почти под самым потолком. Я встал на цыпочки и заметил, что на окошке есть решётки. А вдруг они ржавые и мне удастся расшатать их? Только вот как добраться до самого окна? Размышляя над этой загадкой, я поделился своими мыслями с Минервой. -План хорош,-одобрила девушка,-но есть одно "но": мы находимся на третьем этаже! -Не проблема,-спокойно ответил я,-весь замок обвит плющом и мы можем спуститься по нему. Не факт, конечно, что плющ выдержит, но попробовать стоит. Хотя бы потому, что я сильно сомневаюсь в том, что герцог оставит заложников в живых, после того как получит желаемое. -Да уж, от этого типа можно ожидать всего чего угодно,-кивнула наёмница и со всей силы пнула ногой замшелый камень в стене. От удара тот слегка пошатнулся. Я наклонился, вцепился в него и попытался вытащить, но не тут-то было: камень хоть и шатался, но поддаваться не желал. Минерва пришла мне на помощь и после нескольких тщетных попыток мы наконец его вытащили. Я перевернул камень и установил его у стены. -Подстрахуй меня,-шепнул я Минерве, становясь на шаткую опору. -Хорошо,-девушка стала позади меня, готовясь в случае чего меня словить. До окна не хватало каких-нибудь пары сантиметров, но я умудрился подпрыгнуть и уцепился сначала одной, а зате