и. Меня вели на расстрел по точно такому же коридору. Тихо скрипнула дверь. Нас ввели в комнату. Это была большая, но тёмная комната, с на наполовину разобранным полом и единственным застеклённым окном. На подоконнике сидел закинув ногу за ногу мужчина. Я вгляделся в его лицо и вздрогнул. Мужчина был высок, худощав, поджарист с тонкими усами и бакенбардами с проседью. Одет в строгий серый костюм. Глаза, холодные и внимательные, пристально смотрят на тебя. Этим мужчиной был герцог Лоркуст, родной брат моего приёмного отца-императора. -Здравствуй, Муаммар,-герцог легко поднялся и извлёк из кармана пиджака сигару и поджёг её.-Я думаю, ты подозреваешь, почему ты и твоя спутница оказались у меня в заложниках? -В заложниках?-ахнула Минерва. -Именно, юная леди,-подтвердил Лоркуст.-Но не беспокойтесь, мне отнюдь не хочется вас убивать. Мне нужен лишь рычаг воздействия на господина Мерая, а то он по-хорошему-то никак не понимает,-здесь герцог издал лёгкий смешок.-Ну ничего,-его лицо в мгновение ока сделалось необыкновенно серьёзным.-Поймёт. Всё, что мне нужно - это папка и некий пузырёк, о содержимом которых вы все, пожалуй, знаете. -Вы хотите обменять нас на компромат и яд, которые доказывают то, что вы с принцессой Мирандой убивали невинных людей?-холодно спросил я.-Меня уже успели проинформировать о том, что принцесса Миранда пыталась выкрасть компромат и что в её комнате нашли тот самый яд, которым отравили принцессу Лигию, императора, Минерву Лернейскую и Викторию Цет. -Признаться, Миранда сама вызвалась красть папку, не согласовав это со мной,-сказал герцог.-С одной лишь поправкой: я ни в чём невиновен и содержимое папки - гнусная клевета. И я хочу, чтобы эта папка была уничтожена. Чтобы про меня больше не распространяли всякие слухи. Я не убийца и мне не в чем признаваться. Миранду же просто подставили. Так что, Муаммар, такова истина. Что касается тебя и твоей спутницы, то переночуете вы сегодня в карцере. А дальнейшая ваша судьба зависит от правильных действий министра обороны. Я аж ахнул от такой откровенной наглости. Лоркуст совершенно бессовестно врал мне в глаза и его это ни капельки не смущало. Он невиновен? Ну, конечно! Тогда зачем, спрашивается, невиновному человеку совершать похищение, чтобы уничтожить папку и яд? А ведь улики-то против этого "невиновного" и его сообщницы неопровержимы! -Невинные не похищают людей,-парировал я. -А кто знает, что я вас похитил?-спокойно спросил герцог.-Никто. А когда я вас выпущу, вам никто не поверит, вы можете говорить всё, что угодно. Я - уважаемый человек, а Амалия Вирджи всего лишь пыталась оболгать меня. Я решил не спорить. Всё равно это было бесполезно. Минерва, скорее всего, придерживалась той же точки зрения. -В камеру их!-приказал герцог. Щёлкнули затворы автоматов и нас вывели вновь в тёмный коридор. Теперь наш путь лежал на третий этаж в полуразрушенное крыло замка. Грюкнула массивная железная дверь, ещё не испытавшая на себе пагубное воздействие ржавчины и мы с Минервой оказались в круглой комнате с голыми каменными стенами. Впрочем, это место вряд ли можно было назвать комнатой, это была самая настоящая тюремная камера. Дверь заперли, я услышал как поворачивается в замке ключ. Мы остались один на один с тишиной и какими-то насекомыми, изредка пробегающими под ногами. Я огляделся. В камере не было ничего. Тусклый свет проникал в тёмное помещение через маленькое окошко, находившееся почти под самым потолком. Я встал на цыпочки и заметил, что на окошке есть решётки. А вдруг они ржавые и мне удастся расшатать их? Только вот как добраться до самого окна? Размышляя над этой загадкой, я поделился своими мыслями с Минервой. -План хорош,-одобрила девушка,-но есть одно "но": мы находимся на третьем этаже! -Не проблема,-спокойно ответил я,-весь замок обвит плющом и мы можем спуститься по нему. Не факт, конечно, что плющ выдержит, но попробовать стоит. Хотя бы потому, что я сильно сомневаюсь в том, что герцог оставит заложников в живых, после того как получит желаемое. -Да уж, от этого типа можно ожидать всего чего угодно,-кивнула наёмница и со всей силы пнула ногой замшелый камень в стене. От удара тот слегка пошатнулся. Я наклонился, вцепился в него и попытался вытащить, но не тут-то было: камень хоть и шатался, но поддаваться не желал. Минерва пришла мне на помощь и после нескольких тщетных попыток мы наконец его вытащили. Я перевернул камень и установил его у стены. -Подстрахуй меня,-шепнул я Минерве, становясь на шаткую опору. -Хорошо,-девушка стала позади меня, готовясь в случае чего меня словить. До окна не хватало каких-нибудь пары сантиметров, но я умудрился подпрыгнуть и уцепился сначала одной, а затем и второй рукой за каменный подоконник. Руки скользили и я понимал, что долго так не продержусь, поэтому предпочёл действовать быстро. Я подтянулся, сделал рывок, вытянул наугад руку вперёд и - о чудо! - ощутил решётку. Та оказалась очень хрупкой. -Минерва, отойди,-приказал я. Девушка повиновалась. Я оттолкнул из-под ног камень и теперь фактически повис на злополучной решётке. По моим расчётам, она должна была не выдержать мой вес и сломаться, но этого не произошло. Тогда я что было сил дёрнул её на себя. Раздался неприятный звук и я грохотом рухнул на сырой пол. сжимая в руке вырванные прутья. Минерва бросилась ко мне. -Муаммар-донар, вы целы?-взволнованно спросила она. -Да,-сцепив зубы от боли, ответил я. Приземление оказалось не просто неудачным, а очень неудачным: я сильно травмировал ногу. Надеюсь, что хоть не вывихнул. -Я же вижу, что нет!-воскликнула девушка.-Вам очень больно? -Терпимо,-я не привык жаловаться. С трудом мне удалось сесть и вытянуть ноги. Видимо, сама судьба против меня. Но ничего. Мы ещё поборемся. -Нужен ещё один камень,-прошептал я.-Иначе не выберемся. -Сейчас,-Минерва огляделась. Мгновение - и она руками стала вырывать один из нижних камней, у самого пола. Эти попытки не увенчались успехом. Лишь с рук наёмницы послезали пластыри, да на пальцах появились новые раны. Я смотреть на это не мог и остановил её. -Прекрати!-приказал я.-Так ты ничего не добьёшься! Вместе мы сделаем больше. Я с трудом пододвинулся к Минерве и мы вдвоём начали выкапывать камень. Работа оказалась очень трудной и тяжёлой. Но мы работали не покладая рук. Изодрав кожу на пальцах и ладонях, я и Минерва отступили лишь через час, но потом снова принялись за работу. Тучи разошлись и солнце уже клонилось к западу, когда проклятущий камень поддался и оказался в наших руках. Минерва аж вскрикнула от радости, я же облегчённо вздохнул. -Вы сможете встать, Муаммар-донар?-с невероятной заботливостью спросила девушка у меня. -Попробую,-не стал ничего гарантировать я. Мы установили у стены оба камня, один на другом. Затем я попытался встать. Жутко болело правое колено. Минерва подставила плечо, на которое я очень вовремя оперся. Не без труда я взобрался на камни и тотчас же понял, что высовываться нам пока не стоит. -Что там?-с нетерпением спросила Минерва. -Охрана,-мрачно ответил я.-Вокруг замка расхаживают автоматчики. Нам не следует высовываться до темноты. Подождём. -Хорошо,-кивнула девушка. Я осторожно слез и опустился на пол. Снова поморщился от боли. -Вы точно сможете ходить?-обеспокоенно спросила Минерва. -Точно,-её забота слегка раздражала меня, но вместе с тем мне было приятно. Я откинулся назад, ощутив холод каменной стены. Девушка уселась рядом. Я почувствовал как она осторожно взяла меня за руку. -у нас было непростое прошлое,-сказала Минерва.-Мы похожи. -Да,-согласился я.-Но это ещё ничего не значит. -Возможно,-не стала спорить девушка.-Муаммар-донар, у вас в прошлом были любимая, друзья? -Я не люблю распространяться о своём прошлом,-отрезал я. -И тем не менее,-она была настойчива.-Если у вас имеются какие-то тайны, я никому не расскажу об этом. -Хорошо,-сдержав приступ лёгкого раздражения, ответил я.-Моё прошлое вам практически целиком известно. За исключением того, что у меня были друзья в университете. У одного из них была сестра. Её звали,-я вздохнул: воспоминания не из приятных,-её звали Марли. И эта девушка... -Вы полюбили её?-догадалась Минерва. -Что вроде того,-усмехнулся я.-Только она предпочла мне другого. Прожигателя жизни, совершенно неотягощённого умом, зато с обеими глазами. Вскоре она вышла за него замуж. А когда узнала, что я - потерянный принц, поспешила ко мне. Мы встретились с ней в тот самый день, когда меня официально признал свои братом Каллистрат. Она так извинялась, вешалась мне на шею,-тут я презрительно фыркнул,-всё потому, что я - принц. Я сказал, что не хочу её видеть. Она ушла. Вот вроде и вся моя история... Мы немного помолчали. Я ожидал, что Минерва станет жалеть меня, но она почему-то не стала. Лишь грустно улыбнулась. Просто сжала мою руку в своей, окровавленной и израненной. И всё. Я запустил руку в карман военного кителя и извлёк оттуда свой белоснежный, ещё ни разу не использованный, платок. Им я стёр грязь и кровь с рук Минервы. Она подняла на меня свои карие глаза, полные удивления. Мгновение - я ощутил прикосновение её тёплых губ к моим. Короткий, лёгкий поцелуй, похожий на дуновение ветра, невесомый и мимолётный. Ещё одно мгновение - и Минерва оказалсь уже в моих объятиях... *Выделены буквы, на которые делается ударение.