пустил. Этого мгновения мне хватило, что выскочить на ноги и броситься бежать. Колено предательски болело, но меня это не останавливало. Минерва мчалась за мной следом. Я услышал как по нам открыли стрельбу, но пули нас не достигли. А затем мои уши расслышали то, от чего мороз пробежал по коже: за нами, шумно сопя, гналось с бешеной скоростью нечто. Я решил не оборачиваться и поберечь свои нервы, так как и так знал, что увижу: чудовищного пса с жутким оскалом и демоническим блеском в глазах. Я прибавил ходу. Минерва теперь едва поспевала за мной. Нужно было найти укрытие и чем скорее, тем лучше и вдруг... я зацепился ногой за корень и растянулся по весь рост на земле. Сквозь колено как будто пуля прошла - такой резкой и неожиданной оказалась боль. Я попытался подняться, но нога уже не слушалась меня. Минерва оказалась в мгновение ока рядом со мной и помогла мне подняться, но бежать я уже не мог. Впрочем, она тоже. Собачье сопение приближалось. Я увидел в ночном сумраке светящиеся жуткие глаза. Тварь была совсем близко, но тут... Я сначала не поверил собственным глазам: я увидел землянку. Она была хорошо замаскирована и потому не сразу бросилась в глаза. Откуда ей было взяться в лесной глуши? Может, она давно заброшена? Или в ней наоборот живёт какой-то отшельник? Недолго думая я, сильно прихрамывая, рванулся к землянке и, напрягая последние силы, постучался в её дверцу. Минерва подбежала ко мне. Собака была уже совсем рядом, когда дверь внезапно распахнулась и мы буквально ввалились внутрь. Убранство землянки было весьма строгим: грубый стол, такие же стулья, кровать, высеченная из цельного куска дерева. Низкие потолки, из-за которых нам пришлось пригнуться, мешали свободно передвигаться. Вдобавок с потолков свисали какие-то сушёные травы и снадобья. На столе тускло горела керосиновая лампа. А прямо перед нами сидела хозяйка дома - сухенькая сгорбленная старушка с к тросточкой в цветастом синем платке. Я обернулся на дверь и поспешил запереть её на засов. И вовремя - она содрогнулась от удара напиравшей собаки. -Кто вы такие?-с виду старушка была совершенно безобидной, но говорила очень властно и почти грозно. -Его императорское высочество, принц Муаммар Дархин,-представился я. -Фехтовальщица Минерва Лернейская,-представилась моя спутница. -Принц, говоришь?-прищурившись, взглянула на меня хозяйка дома.-А по какому праву ты врываешься в чужие дома? -Я не врываюсь,-переведя дух, выдохнул я.-За нами гонятся. -Огромный пёс и ужасные люди,-добавила Минерва.-Прошу вас, помогите нам. Старушка встала. Она спокойно, не обращая внимания на дрожащую от ударов дверь, прошлась по комнате и исчезла в тёмном углу. Через мгновение она вышла оттуда с банкой, содержащей непонятную зелёную жидкость, пучком сушёных трав и... тяжёлым двуручным мечом. Как она поднимала его - для меня осталось загадкой. Бабушка подошла к нам и чуть ли не силой усадила Минерву на лавочку. Она сняла с неё мундир и рубашку, размотала повязку и приложила к ране травы, смоченный в зелёном растворе. Минерва сначала дико вскрикнула, а потом вздохнула с неким облегчением. Старушка отняла пучок травы. Я так и замер с раскрытым ртом: от ран не осталось ни следа. Просто свежая кожа и никакой крови. -Вы знахарка?-изумился я. -Не совсем,-покачала головой пожилая женщина.-Я - бывшая жрица Исиды, богини плодородия, и нынешняя отшельница. Меня лишили жреческого сана и изгнали за то, что я осмелилась тайно выйти замуж. Отныне, со дня смерти моего мужа, я живу здесь. Так расскажи мне, принц, как вас сюда занесло? -Нас похитили,-за меня ответила Минерва, с удивлением рассматривавшая своё плечо.-А мы сбежали. вот за нами теперь и гонятся страшные люди. И в их числе - великан и огромная собака. Старушка ответить не успела - в дверь ударила автоматная очередь, но не причинила ей ни малейшего вреда пули не прошли сквозь дерево. -Они знают, что мы здесь и ломятся к вам,-прошептала Минерва. -Пускай ломятся,-бывшая жрица была совершенно спокойна.-Всё равно у них ничего не получится: в этот дом не зайдёт тот, кого я не пущу. -Это как?-удивился я. -Очень просто,-ответила отшельница.-Слыхали про генерала Прейлина? Мы переглянулись и отрицательно покачали головами. -Слушайте,-велела отшельница.-Триста лет назад, ещё в те времена, когда императоры именовались фараонами, а земля была населена сверхъестественными существами, генерал Аменхотеп Прейлин, опираясь на поддержку народа и армии империи, сверг фараона Ейгена, последнего представителя семьи Нейнот. Вся династия Нейнот правила империей более пятисот лет и безоговорочно подчинялась жрецам. Аменхотеп Прейлин же подчиняться им отказался. В результате вспыхнула кровопролитная война между непокорным фараоном и жрецами. После долгих пяти лет непрерывных сражений, Прейлину удалось невозможное: он лишил жрецов их сверхъестественной силы, однако тем самым он нарушил баланс не только империи, но и всего мира. Исчезновение силы жрецов привело к кошмарным последствиям: прервалась взаимосвязь между всеми живыми созданиями, наделёнными какими-либо способностями. Вместе со жрецами силу потеряли и все остальные жители как империи, так и мира. Мистические существа же после потери своей силы частично вымерли, частично впали в спячку. Генерал Прейлин вскоре был убит жрецами. Но буквально сто лет назад, один из прорицателей в состоянии транса поведал, что "Придёт тёмный император, посланник самого Сета. И тогда вернутся силы жрецов и прочих существ невиданных на землю нашу растёрзанную. Но расплатимся за это мы немалою кровью...". Поговаривали, что устами прорицателя глаголил тогда сам бог Ра, ведь пророчество было произнесено именно в его храме. Но так или иначе, последнее столетие мы все ожидаем пробуждения Тёмного императора. Кто - со страхом, ибо не хочет платить "кровью немалою", кто с радостью, ожидая, что получит необычную силу. Но больше всех ожидают этого события жрецы. Да и, честно говоря, мир всего и сразу не потерял. Сейчас порой находятся люди, у которых есть, пусть и слабые, но необычные способности. К числу таких людей принадлежу и я. Я умею лишь охранять свою землянку защитными чарами. -Но ведь это же могущественные силы!-воскликнула Минерва. после короткой паузы: и она и я обдумывали рассказанное.-И почему вы считаете их слабыми? -Могущественные!-фыркнула бывшая жрица.-Да это - просто цветочки по сравнению с тем, что умели мои предки триста лет назад. И да, вы говорили, что за вами гонятся огромный пес и великан? -Да,-кивнул я. -И каковы из себя ваши преследователи?-спросила старушка. -Пёс размерами с медведя, с капающей изо рта слюной и огромными светящимися глазами,-сказал я.-А ещё он косматый, очень сильный и воет как сотня волков. -Гарм,-прошептала бабушка.-Я думала он умер ещё три сотни лет назад, потеряв свою силу, но он до сих пор жив. -А в чём его сила?-спросил я. -Он кусал кого-то из вас?-спросила встревоженно бывшая жрица. -Кусал,-я указал на своё истёрзанное предплечье. -В его слюне содержится страшный яд,-прошептала в ужасе женщина. Минерва тихо охнула. -Надеюсь, вы сможете его спасти?-спросила она. -Всё зависит от того, как давно он его покусал.-кивнула на меня старушка-отшельница. -Да не очень,-неуверенно ответил я.-Незадолго до того, как мы к вам ворвались. Надо сказать, что я не на шутку испугался: умирать мне пока не хотелось. -Тогда тебе повезло,-успокоила меня жрица.-До рассвета оставайтесь у меня: с первыми лучами солнца Гарм станет самой обычной шавкой, да и вам нужно отдохнуть. -Нужно,-весьма охотно согласился я. -Выпей пока это,-я не успел даже воспротивиться, как мне в горло влили зелёную жидкость из банки в руках старушки. На вкус - совершеннейшая гадость и я уже порывался её выплюнуть, но бывшая жрица смерила меня уничтожающим взглядом: "Не выпьешь - умрёшь!". и мне пришлось подчиниться. Я выпил омерзительное зелье. Ночь мы провели у отшельницы, а на рассвете, едва первые лучи летнего солнца заглянули в узкую щель под крышей(в землянке вообще не было окон), старушка разбудила нас. Она отвела меня и Минерву в подвал и оттолкнула ногой камень у стены. Стены отъехала в сторону. Нашему взору открылся длинный тёмный коридор. Отшельница вручила мне факел и двуручный меч. -Мой муж выкопал этот тоннель ещё при жизни,-сказала отшельница.-Думал, что пригодится и вот время пришло. Идите прямо и выйдете из леса прямо к городской черте. Удачи вам. Береги себя и свою спутницу, юный принц. -Благодарю,-кивнул я и взял в одну руку меч, в другую факел. -Спасибо вам огромное,-поблагодарила старушку и Минерва.-До свидания. с этими словами мы тронулись в путь.