а вашем месте. Но поймите одно: кроме вас никто. Никто не сможет достойно представить империю кроме вас. А вопрос о вашем императорстве весьма спорный. В отношении вас была совершена величайшая несправедливость и вы имеете столько же прав на трон, сколько и ваш брат, но если вы не хотите крови, то положитесь на волю богов: Каллистрат или выживет или умрёт. Боги сами решат, кому из вас быть императором. Но если им станете вы, помните: вы будете лучшим из правящей ныне династии Хафри и лучшим из всех предшествующих вам императоров. Я верю, что вы как никто другой сможете хорошо поговорить с послами из Менрейнской империи. -И я верю,-тихо скрипнула дверь позади принца и в прихожую вышла Минерва. Я ахнул от восхищения. Наёмница была невероятно хороша собой: чёрные локоны спадали по плечам, а леопардовое платье чуть длиннее, чем до колен подчёркивало совершенство её фигуры. -Я верю и всегда верила в вас, Муаммар-донар, поэтому мне совершенно непонятны ваши сомнения,-сказала она. -И мне тоже: выше нос, Ваше высочество! Куда делась ваша прежняя уверенность в себе? Самим богам угодно, чтобы именно вы встретили послов,-добавил я. -Но это будет непросто, учитывая то, что менрейнцам уже известно о несчастье, постигшем моего брата и мне не придётся, как прежде было задумано, выдавать себя за императора,-заметил Муаммар. -По-моему вам будет наоборот только легче,-вдруг вмешался Афиноген.-Вам не придётся играть чужую роль. Муаммар промолчал. Несколько секунд мы все стояли в абсолютной тишине, а потом принц резко поднял голову. В его единственном глазу вновь заполыхал уже хорошо знакомый нам всем огонь жизни. -Вы правы,-негромко произнёс он.-Никто, кроме меня. Нам пора. -Пора,-Афиноген поспешно последовал за принцем. -Удачи,-прошептала Минерва, и от меня не укрылось то, с каким обожанием она смотрит на Муаммара. -Десять минут десятого,- я взглянул на наручные часы: их я тоже откопал в шкафу дома.-Мы опаздываем. -Пойдёмте,-Минерва напоследок взглянула в зеркало и мы покинули покои принца. Наёмница позвонил в колокольчик, висевший на шнурке у входной двери. Портьера у стены дёрнулась и оттуда выскочил, словно чёрт из табакерки, мальчик-слуга. Я, к своему огромному удивлению, признал в нём Октавиана. Того самого свидетеля и агента госпожи Вирджи. Октавиан вытащил из кармана брюк ключи и запер ими покои принца. -Благодарю,-улыбнулась ему Минерва. -Всегда пожалуйста,-хлопнул своими женственными ресницами мальчик и исчез за портьерой. -Там же стена,-проводил недоумённым взглядом Октавиана я. -Я не стану раскрывать вам секрет этой стены,-с загадочной улыбкой сфинкса произнесла Минерва, но я уже и сам догадался, что за портьерой был потайной ход. Мы вошли в зал, когда уже все собрались. Минерва свернула направо, а я - налево, к своим. Лео, насупившись, стоял у стены, Кира с любопытством разглядывала своё отражение на сверкающем паркете, отец и мать что-то обсуждали. -Кир, чего ты так долго?!-воскликнули они, завидев меня. -Его Высочество задержал,-ответил я. -А он, кажется, и сам задерживается,-буркнул Лео, но на него никто не обратил внимания. На середину зала вышел Каркор Херслей, облачённый во фрак, с бабочкой на шее. В руках дворцовый управляющий держал какой-то бумажный лист. Он прокашлялся, призывая всех к тишине, которая тотчас же воцарилась. -Дамы и господа!-торжественно объявил господин Херслей и все разом затаили дыхание.-Позвольте представить вам: Его высочество, сын великого Ра, Принц Сабирийский, Муаммар Дархин! Двери зала распахнулись. Навстречу яркой мишуре и многочисленным гостям ступил он. Он, принц Муаммар Дархин. Его приветствовали бурными овациями. По залу прокатились возгласы восхищения. Я обернулся на свою семью. Отец и мать смотрели на Муаммара с почтением, Кира - с искренним детским восторгом, Лео - придирчиво, что, впрочем, было и неудивительно. Но Каркор Херслей ещё не закончил. -А сейчас перед вами - принц Оскар,-далее следовал труднопроизносимый и труднозапоминаемый титул продолжительностью на минуту, если не больше,-Менрейнский! И снова овации. На сей раз в зал вошёл высокий, но пониже, чем Муаммар, юноша-блондин со взъерошенными волосами и изумрудно-зелёными глазами. Он был одет в облегающий чёрный костюм с золотыми пуговицами и шпорами на сапогах, выглядывающими из-под брюк. Этот принц смотрел на всех гордо и вызывающе. Казалось, он ставит себя выше присутствующих. Казалось, что ему противно находится в окружающем его обществе. А управляющий дворцом, между тем, продолжил объявлять. -Принц Винсент,-следовавший затем титул был покороче, чем у принца Оскара, но я всё равно не сумел его запомнить,-Менрейнский! Под аплодисменты в зале появился мальчик лет двенадцати-тринадцати, элегантно одетый, аккуратный и какой-то немного испуганный. Да-да, я прочёл в его большущих серых глазах неподдельный страх перед собравшимися. "Неужели он - брат этого Оскара?"-перевёл взгляд на блондина я."Не может быть!". Принц Оскар, двигаясь как прима-балерина, с гордо поднятой головой, приблизился к принцу Муаммару и некой брезгливостью протянул ему руку. Муаммар сделал вид, что брезгливости иностранного гостя не заметил и пожал руку Оскара. Юный Винсент подошёл к обоим принцам. Вид у него был слегка сконфуженный. Мальчик с опаской пожал руку Муаммару. Тот не сдержался и улыбнулся, чем вогнал Винсента в краску. Я незаметно подошёл поближе и услышал слова Оскара. -Винсент,-шепнул он мальчику,-не позорься. Менерейнцы - самая сильная нация в мире. Ты не можешь так себя вести. -Он пока не сделал ничего позорного,-заметил услышавший это Муаммар. Оскар взглянул на него с искоркой злости в глазах: недоволен был внезапным вмешательством чужака, но промолчал. -Что ж, господа,-продолжил Муаммар,-пойдёмте, обсудим все политические вопросы, касающиеся наших стран. -Пойдёмте,-сухо кивнул Оскар. Винсент тоже кивнул, но молча. Муаммар направился к выходу. Музыканты уже заиграли вальс и все приглашённые позабыли о принцах. И только я, снедаемый любопытством, последовал за ними. Интересно, куда Муаммар поведёт гостей? Уж не в свои покои? Додумать мне не удалось - пришлось шмыгнуть за штору. А мимо как раз, громыхая шпорами на сапогах, прошли здоровенные телохранители принца Оскара. Оскар, Муаммар и Винсент свернули за угол и направились в сторону Грозовой башни - мрачного места, которое даже самые опытные слуги старались обходить десятой дорогой. Не успели они подняться наверх, как по коридору пулей пролетел взъерошенный Афиноген. В мгновение ока он скрылся углом. -Ваше высочество, я здесь!-услышал я его голос. -И это ваш охранник?-донеслось до меня презрительное фырканье принца Оскара.-Слабоват. -Он один стоит всех ваших вместе взятых,-холодно парировал Муаммар, а затем голоса стихли - видимо, хозяин и гости поднялись ещё выше. Несколько минут я провёл у ступеней, ведущих в башню в раздумьях. Подниматься наверх или лучше не стоит? Нет, всё-таки не стоит, а то мало ли что со мной сделают те угрюмые мускулистые ребята из охраны Мейнрейнского принца. Лучше не рисковать. Да и вообще, подслушивать нехорошо. С такими мыслями я повернул назад, в зал, и тотчас же столкнулся с... герцогом Лоркустом. Как он до сих пор не арестован? Все улики ведь против него! Но удивиться мне не дали: герцог обратился ко мне. -Господин Леар, скажите, вы нигде не видели Его высочество?-вполне себе будничным тоном спросил он. -Его высочество пошёл побеседовать с иностранными послами,-ответил я.-И он вряд ли сможет вас принять. -Очень-очень жаль,-с явным разочарование в голосе проговорил герцог.-Ну что ж, передайте ему, когда он освободился, что я его искал. -Несомненно передам,-заверил его я и направился в сторону зала. Веселье было в самом разгаре. Я успел взглядом отыскать в толпе мать и отца, танцующую Киру и даже Каркора Херслея, бодро отбивавшего степ в паре с какой-то немолодой, но очень энергичной дамой. Не успел я как следует освоиться. как ко мне подлетела какая-то девушка. Я обернулся и обмер. Передо мной стояла Хельга Лисвер в ярко алом платье в пол, украшенном стразами и с красивым серебряным колье на шее. Её чёрные волосы как и прежде были распущены, в карих глазах поблёскивал какой-то игривый огонёк. -А вот и господин Леар,-меня удивило то, что она назвала меня не по имени.-Потанцуете со мной пока ваша дама занята? -В смысле?-слегка оторопел я. -Только не говорите, что приняли меня за Хельгу,-рассмеялась девушка. -А разве...?-я замер, как громом поражённый и только через пару секунд вспомнил, что у Хельги имеется сестра-близнец - Феодора. Я улыбнулся. -Вы же Феодора, верно?-на всякий случай спросил я: сходство этой девушки и Хельги было поразительным, хотя в принципе ничего удивительного в этом не было. -Да,-улыбнулась брюнетка,- я - Феодора Лисвер. Нас все путают, так что я была бы удивлена, если бы вы отличили меня от сестры. Так вы не желаете потанцевать? Я на секунду замялся. -Вообще-то,-начал было я, но Феодора решила так просто меня не отпускать и потащила на танцпол. -Постойте,-предпринял отчаянную, но безуспешную попытку вырваться я,-а где ваша сестра? -Она занята,-лаконично ответила Феодора и мы закружились в быстром танце. Не успел я перевести дыхание после танца, как в бальный зал вбежал перепуганный Афиноген. Покрутившись на месте, он не без труда обнаружил меня и бросился прямо мне навстречу. Феодора недовольно сощурилась, предчувствуя, что у неё заберут