добычу, то есть меня. -Кир, беда!-с ходу выпалил Афиноген, отчаянно жестикулируя. -Что у вас стряслось?-с лёгким недовольством спросила Феодора. -Дуэль!-выдохнул мой товарищ. -Что?!-не поверил собственным ушам я.-Какая ещё дуэль? Между кем и кем? -Между принцем Оскаром и принцем Муаммаром!-вскричал Афиноген. Он был жутко взволнован. Его волнение распространилось и на меня. -Ужас-то какой,-пробормотала Феодора.-Их надо немедленно остановить: ещё не хватало, чтобы кто-то кого-то убил. -Так по правилам дуэлей они будут сражаться на церемониальных мечах: таким мечом и муху не убьёшь,-заметил Афиноген. Феодора посмотрела на него, как на последнего идиота. -Сразу видно, что вы не адвокат, уважаемый,-сказала она.-Были бы вы адвокатом, как я, знали бы, что абсолютно честных дуэлей не бывает, как не бывает и абсолютно честных людей. Мне уже дважды довелось вести дела, фигуранты которых пострадали на дуэлях. И знаете почему? Да потому, что их противники маскировали настоящие мечи под церемониальные либо приносили стилеты. Вот и делайте выводы. И вообще: не нравится мне этот принц Оскар, не такой он человек, чтобы драться честно. -Если так, то нам нужно спешить,-не на шутку перепугался Афиноген.-Между прочим, Муаммару нужен секундант и он выбрал меня и тебя. А Оскар - двоих своих охранников. -А судья?-спросила Феодора. Видимо, она была прекрасно знакома с правилами дуэлей. -Кто будет судьёй? Мы переглянулись. -Я как-то об этом и не подумал,-понурился Афиноген: будь он собакой, то непременно бы опустил уши. -Каркор Херслей!-осенило меня. -Да ты что!-замахал руками на меня товарищ.-Он слишком строгий и правильный для этого. -Вот поэтому именно он - идеальный судья,-заключил я.-Ещё увидимся, госпожа Лисвер. Передавайте привет Хельге и спасибо за танец,-махнул я рукой Феодоре и уволок за собой Афиногена в водоворот танцующих пар. Мы действовали быстро и решительно: вытащили Каркора Херслея из под опеки его партнёрши по танцу и утащили в дальний угол. Несчастный управляющий отбивался изо всех сил. К тому же не переставал возмущаться. -Вы что себе позволяете?-вскричал он, едва мы его отпустили.-Это хулиганство! Это просто возмутительно! -Успокойтесь, пожалуйста,-миролюбиво попросил его я.-Нам нужна ваша помощь. Эти слова возымели воистину магический эффект. Каркор Херслей замер, как загипнотизированный. Очевидно, его уже очень давно не просили о помощи. -Что за помощь?-быстро спросил управляющий. -Вы знаете правила дуэлей?-спросил я. Харкор Херслей усмехнулся. -Уважаемый, не позорьтесь: каких-то двадцать лет назад моё имя гремело на всю империю,-сообщил он нам.- Я был одним из лучших дуэлянтов. Стыдно не знать такого, хотя необразованной молодёжи вроде вас простительно,-снисходительно добавил наконец старик.-Так в чём дело? Вы вдруг срочно захотели "подуэлить"? -Захотели,-вздохнул я,-но не мы, а принцы: Оскар и Муаммар. На моих глазах произошло нечто: лицо дворцового управляющего неестественно вытянулось, а глаза поползли на лоб. Лицо его приобрело странный зеленовато-бледный оттенок. Казалось, что старик вот-вот упадёт в обморок. -Что?-прошептал он таким тоном, что мы с Афиногеном испугались, как бы с ним не случился инфаркт или инсульт: всё-таки возраст. -Принц Муаммар вызвал на дуэль принца Оскара,-пояснил более детально на свой страх и риск Афиноген.-Мы - секунданты Муаммара и нам нужен судья. -Хорошо,-немного отойдя от шока, кивнул Каркор Херслей.-Хорошо,-он окончательно взял себя в руки.-Я помогу вам. Где будет проходить дуэль? И главное - когда? -Прямо сейчас на заднем дворе дворца,-как можно спокойнее ответил Афиноген. -Тогда пойдёмте,-управляющий дворцом направился в сторону выхода.-Нам следует поторопиться. Покидать стены дворца мне не сильно хотелось. Бал был в самом разгаре, в зале веселились и танцевали люди и моя семья в том числе. Но я тем не менее последовал за Каркором Херслеем и Афиногеном на задний двор. Начинал моросить дождь, смеркалось и тучи затягивали небо. Принц Оскар и принц Винсент сидели у руин сожжённого флигеля. Принц Муаммар расположился на земле напротив них. -Ну, и долго твой холоп бегать будет?-пренебрежительным тоном осведомился иностранный гость. -Он тебе не холоп,-мрачно отрезал Муаммар.-А как для гостя ты ведёшь себя слишком нагло, не находишь? Скажи спасибо, что я согласился на эту глупую дуэль, а не приказал выдворить тебя из дворца и из империи. И прекрати мне "тыкать". -Ха,-фыркнул Оскар.-Какой смелый нашёлся! Выдворит он меня! Ты пока что не император. А попробуешь что-то подобное сделать - получишь войну. -Да, я не император,-спокойно и с достоинством ответил Муаммар.-Не забывай только, что и ты им не являешься. И вряд ли твой отец будет из-за тебя, идиота, объявлять нам войну. Эти слова окончательно вывели обнаглевшего иностранца из себя. Тот моментально вскочил на ноги и схватился за меч. -Что? Что ты сказал?-прошипел он и его зелёные глаза недобро сверкнули в полумраке.-Да я,-он замахнулся мечом и Муаммар прямо у нас на глазах совершенно невозмутимо взял его за остриё. -Я не думаю, что моя смерть улучшит отношения между нашими империями, поэтому попрошу не торопиться с радикальными действиями,-холодно изрёк принц. Оскар задохнулся от возмущения и к нему тотчас же подскочил с небывалой прытью Какор Херслей. -Ваш меч - настоящий,-заявил управляющий дворцом.-И я, как судья этого поединка, требую смены оружия! -А вы на каких правах тут командуете?-возмутился иностранец. -На тех правах, что я - судья,-тоном, не терпящим возражений заявил господин Херслей.-Или вам напомнить правила дуэлей? Охотно сделаю это. В случае дуэли между монаршими особами, судьёй выступает представитель той особы, на чьей территории проходит дуэль. И единственным разрешённым оружием является церемониальный меч. Есть какие-то возражения? Нет? Тогда начнём! -Начнём,-процедил Оскар. -Афиноген,-обернулся на моего товарища Муаммар.-Принесите, пожалуйста, дорогому гостю, церемониальный меч. Комната Октавиана слева от моих покоев - он снабдит вас оружием. -Есть,-кивнул Афиноген и быстро скрылся в здании. Через некоторое время вернулся с церемониальным мечом, который торжественно вручил принцу Оскару. Октавиан тоже пришёл посмотреть на дуэль. В гробовой тишине, нарушаемой лишь шумом ветра, да стуком капель дождя, противники заняли исходные позиции. Это чем-то напомнило мне фехтовальный турнир на улице Прейлина. Каркор Херслей стал между ними. -Начали!-отрывисто приказал он и махнул рукой. Принц Оскар атаковал первым. Он был просто неистов и жаждал победы. Мы с Афиногеном следили за каждым его движением с замиранием дыхания. Тем не менее я заметил с каким восхищением наблюдает принц Винсент за Муаммаром. За Муаммаром, а не за братом. Впрочем, было чем восхититься: принц Сабирийской империи фехтовал ловко и изящно. Создавалось впечатление, будто он не фехтует, а танцует, настолько легко он отбивал каждый удар противника, отражал каждый выпад. Муаммар в отличии от Оскара ничуть не напрягался и потому через пять минут поединка был всё ещё в форме, чего нельзя было сказать о его измотанном противнике. Но принц Оскар хоть и был на редкость высокомерен и бесцеремонен, но глупым его я бы не назвал. Он быстро понял, чего от него добивается оппонент и потому более менее успокоился и даже расслабился. От дуэли моё внимание отвлёк цокот каблуков. Я обернулся и увидел стройную фигурку Минервы Лернейской. Девушка подбежала к нам. Афиноген приветствовал её коротким кивком. Октавиан же низко поклонился. -Какова причина дуэли?-задала вопрос, на который никто из нас не знал ответа, Минерва. -Сет знает,-пожал плечами Афиноген. В это мгновение Оскар прорвал оборону Муаммара и его клинок надорвал погон на плече Сабирийского принца. Минерва тихо охнула. -Надеюсь, мечи были проверены перед боем?-спросила она. -К счастью - да,-ответил я.-Ибо наш гость изначально был вооружён хорошо заточенным холодным оружием. -Надеюсь, что Его высочество победит,-прошептала наёмница, пристально следя за Муаммаром. -Боюсь вас разочаровывать, госпожа Лернейская,-внезапно заговорил Октавиан,-но я сильно сомневаюсь в том, что это случится. -Это почему же?-удивился я. -У нашего принца все шансы на победу,-авторитетно заявил Афиноген. -Посмотрите как он движется,-спокойно посоветовал нам бывший агент премьер-министра, не став спорить.-У него явно что-то не так с коленом. -Ничего такого не замечаю,-недоумённо произнёс я, вновь глянув на сражающихся. -Нет, Октавиан прав,-прошептала Минерва.-Совершенно прав. Его высочество травмировал колено ещё когда мы с ним попали в заложники к герцогу Лоркусту. -А он, кстати, искал принца,-вспомнил я. В это мгновение произошло невероятное. Не то принц Оскар услышал слова Минервы, не то сам до такого додумался, но он сделал невероятное. Оскар, уже лившившийся благодаря противнику пуговицы на своём дорогом пиджаке, прорвал его оборону и что было сил ударил Муаммара по больному колену. Случайность? Может быть. Только не верю я в такие случайности. Вечернюю тишину разрезал громкий крик боли. А принц Оскар нанёс стремительный удар Муаммару в живот. Мгновение - и меч Сабирийского принца взмыл в воздух...