ешил отложить напоследок и направился на почту. Все прошло быстро: меня пропустили и даже угостили предварительно чаем, но потом... Я попросту сбился со счёта, пересортировывая письма императора. Каллистрат был прав: адресованные ему послания действительно случайно оказались среди писем прочих вельмож. А вельможам писали побольше, чем новоиспечённому императору. Естественно, что найти письма Каллистрата оказалось не так уж и просто. Сколько прошло времени, когда я закончил, я и сам не знал. В конечном итоге, я, уставший и обессиленный, собрал все императорские письма в большой мешок, любезно предоставленный мне сотрудниками почты и поволок его ко дворцу. До дворца я добрался около одинадцати часов вечера. Еле держась на ногах я упал на ступени и провалялся на них полчаса уж точно. Я бы, наверное, не встал, если бы рядом со мной вдруг не оказался какой-то любезный господин. -Вставайте, любезнейший, -обратился он ко мне. -Это вы мне? -спросил я, прекрасно понимая, что вряд ли рядом со мной лежат ещё с десяток тел. -Вам, вам, -подтвердил незнакомец.-Чего вы здесь разлеглись? Вы что, пьяны? -он склонился надо мной. Я ощутил прилив небывалого раздражения. Какого чёрта он ко мне прицепился? Пусть отваливает и идёт куда шёл! -Ничего я не пьян! -отрезал я, переворачиваюсь на спину.-Я просто так лежу. Нельзя что ли? -Можно, конечно, -спокойно произнёс любезный господин, -но только извольте для начала представиться, ибо перед вами - начальник императорской охраны Афиноген Мей и я имею полное право вас связать и направить в руки правоохранительных органов за нарушение общественного порядка! -Во как! -я слегка приподнялся и сел, пытаясь получше разглядеть начальника охраны императора.-Забавно. Но, боюсь, вы меня не тронете, если узнаете, в какое положение я попал. -И в какое же? -господин Мей оказался столь же любопытен, сколь и любезен. -Эх, -вздохнул я, невольно вспомнив о куче хлама, с нетерпением ожидающей меня в моём пустующем кабинете.-Лучше б вам и не знать о всех несчастьях, постигших меня, секретаря императора Кира Леара... Договорить мне не дали. -Господин Леар? -изумился Афиноген Мей.-Рад вас видеть. Очень рад. Я наслышан о вашем соревновании с госпожой Лисвер. Могу ли я чем-нибудь помочь вам? Я, признаться, такой реакции явно не ожидал, но нашёлся довольно быстро. -Разумеется, -в тон начальнику охраны кивнул я.-Помогите мне дотащить мой мешок, -я всучил ему императорские письма. И - о чудо -он охотно согласился. Действуя подобным методом, я также подключил его к уборке кабинета и около двух часов ночи мы успешно завершили нашу работу. Афиноген Мей оказался высоким и костлявым парнем 29-ти лет от роду. Однако выглядел он значительно моложе. Лицо у него было вытянутым и длинным, подбородок и нос - острыми. Всё это обрамляли каштановые непослушные вихры, длиной почти что до плеч. Афиноген носил костюм, как и большинство служащих во дворце, слегка сутулился и имел при себе два пистолета. Правда, на мой вопрос, умеет ли он стрелять, парень лишь рассмеялся в ответ. -На мою должность меня взяли против воли и всё провернул отец: он хочет иметь связи во дворце. Я же вообще по специальности фотограф и вольный художник-авангардист, -пояснил он.-Так что оружия я даже во снах в руках не держал. В общем, надеюсь, что меня снимут с должности: какой из меня охранник, в конце концов? -Знакомая ситуация. Считай, что я твой товарищ по несчастью, -усмехнулся я и мы пожали друг другу руки. Однако на этом мои злоключения не закончились. Когда утром Каллистрат пришёл проверить нашу работу, Хельга, видимо следившая за мной ночью, сообщила ему, что мне помогал Афиноген Мей, а она всё сделала сама. -Вообще-то никто не предупреждал нас о том, что постороняя помощь запрещена, -заметил я. -Но даже если и так, то моя работа ценится больше, так как объём у меня был больший и я выполнила всё это самостоятельно! -воскликнула Хельга. -Надо сказать, -медленно произнёс император, обдумывая своё решение, -что госпожа Лисвер всё же права: убирать ей надо было больше, да и самостоятельность в секретарской работе играет немаловажную роль. Поэтому победу за первый день я присуждаю... Я присуждаю Хельге Лисвер. Я содрогнулся: обидно, однако. Хельга же окинула меня торжествующим взглядом. -Смеётся тот, кто смеётся последним, Леар, -заметила она, словно напомнив мне о том, как я торжествовал вчера, буквально вытащив у неё из-под носа кабинет. -Посмотрим, -угрюмо ответил я и обратился к Каллистрату: -У нас будут ещё задания? -Разумеется, -кивнул тот.-Сегодня в ваших кабинетах установят телефоны и вы будете отвечать на звонки. Работа с виду несложная, но предупрежу вас сразу: звонить вам будут серьёзные люди, герцоги и графы, знаменитости и политики. Не доведи Ра, хоть кто-то из них пожалуется мне на вас! В общем, вы меня поняли. -Поняли, -хором ответили я и Хельга. -А как отвечать? -спросила моя соперница.-Приёмная Его императорства слушает? -Именно так, -кивнул Каллистрат. -А если будут просить лично вас? -не отставала Хельга. -Тогда вы можете попросить их перезвонить мне попозже, либо самой сходить и сообщить мне о звонке, -разъяснил император.-Или позвонить: связь с моими покоями тоже установят. К сожалению, переадресовывать звонки с вашего телефона на мой личный сегодня вы не сможете: это вам сделают завтра. -Хорошо, мы и так справимся. Правда, Кир? -Хельга бросила на меня быстрый взгляд. Я посмотрел на неё с лёгким удивлением: секунду назад она была настроена по отношению ко мне крайне враждебно, а теперь разговаривает со мной как со старым приятелем. Вот странная девушка! -Да, -кратко ответил я. Император улыбнулся. -Вот и замечательно, -сказал он.-Работайте. И с этими словами Каллистрат покинул нас. Минут через десять после его ухода объявились некие господа, которым и было велено настроить телекоммуникации в наших кабинетах. Пока они настраивали, мы стояли в коридоре и ждали. Я достал мобильный и начал писать отцу СМС с кратким докладом о моих делах. О проигрыше я предпочёл не распространяться, указав лишь, что «стараюсь не срамить достойнейший род Леаров». Едва я нажал «отправить», как уловил боковым зрением, что Хельга якобы случайно подглядывает через плечо. Я резко развернулся и она буквально отскочила от меня. -Нехорошо смотреть чужие СМС-ки, -сердито сказал я.-Это всё равно, что письма чужие читать. -Прости, -опустила глаза девушка.-Я всё равно ничего не увидела. Я больше не буду так. -Хотелось бы тебе верить, -усмехнулся я, -да не получится: ты, как-никак, мой соперник. -Соперник, но не враг, -ответила Хельга.-В конце концов, это соревнование - всего лишь игра. -Неудачное сравнение, -покачал головой я.-Это больше, чем игра: на кону стоит моя карьера и если я проиграю, отец мне голову отвинтит. -Значит, ты конкурируешь со мной лишь потому, что боишься гнева отца? -искренне удивилась Хельга. -Вроде того, -признал я. Девушка передёрнула плечами. -Глупо, -просто сказала она.-Тебе ведь не хочется быть секретарём императора и это только воля отца? -Я ещё сам не определился, -честно ответил я. -Давай сменим тему, -после короткой паузы предложила Хельга. Я охотно согласился, ибо говорить о нашем соревновании не имел ни малейшего желания. -Чем ты увлекаешься? -спросила девушка. -Много чем, -быстро ответил я.-Лучше о себе расскажи. -О себе, -она улыбнулась.-Я так, по мелочи: пишу стихи и музыку и на гитаре играю. -Круто, -только и смог сказать на это я: видимо, мои оригинальность и остроумие ушли в недолгосрочный (как я искренне надеялся) отпуск.-Я тоже когда-то на гитаре играл. -Почему бросил? -поинтересовалась Хельга. -Перестал получать удовольствие, -ответил я. -Бывает, -понимающе кивнула она. Я взглянул на неё и наши взоры встретились. Несколько секунд я смотрел в её бездонные чёрные глаза. Чёрт возьми, внешне она полная моя противоположность: её чёрные волосы и карие глаза так резко контрастируют с моими белокурыми кудряшками и голубыми глазами. Я первым отвёл взгляд: казалось, что Хельга видит меня насквозь. Она почувствовала это и приободрила меня улыбкой. Больше поговорить нам не удалось: из кабинетов вышли рабочие и сообщили, что всё готово. На самом пороге своего кабинета Хельга вдруг обернулась на меня. -Удачи, -прошептала она и заперла дверь. -Удачи, -чуть громче сказал я ей, правда, уже не надеясь, что она меня услышит. Битва двух секретарей продолжилась. День выдался тяжёлый. Порой я, еле успевавший принимать входящие звонки (а нам установили по