за руль. -Садись,-пригласил я слегка ошеломлённую Минерву. Та подчинилась. Я завёл машину. Мотор тихо заурчал и мы выехали из гаража. Перед воротами я остановился и посигналил. Охрана открыла ворота и автомобиль покинул территорию дворца. Мы летели по пробуждающемуся городу, минуя небоскрёбы и невысокие домики, обгоняя редкий транспорт. Дороги были абсолютно свободны. Кабриолет вёл себя великолепно: можно было подумать, что он подчиняется даже моим мыслям. На мгновение я взглянул на Минерву: девушка откинулась на белоснежную спинку кожаного сиденья и зажмурилась, ветер развевал её чёрные локоны. Я улыбнулся и едва не потерял управление: всё-таки последний раз я был за рулём шесть лет назад. Дабы не подвергать риску жизнь свою и спутницы, я сбавил скорость. И я, и она были пристёгнуты. Вскоре мы уже были за городом. Я свернул к лесу и ещё больше сбавил скорость. Ага, вот и то место, где нас взяли в плен. Мы поехали дальше. Навстречу нам брёл местный житель, кативший велосипед, на руль которого были повешены два бидона. Очевидно, мужчина направлялся за молоком. Я притормозил рядом с ним. -Доброе утро,-поздоровался я. Незнакомец взглянул на меня и вздрогнул. Но я уже привык к тому, что незнакомые люди пугаются моего изуродованного лица и отсутствия правого глаза. -Доброе,-кивнул мужчина. -Скажите, пожалуйста, как далеко отсюда замок и река?-спросил я. -Заброшенный замок Миранды**?-взглянул на меня велосипедист. Я вздрогнул. Вот почему замок, куда привезли люди герцога меня и Минерву, показался мне знакомым: это было место, где я проводил в детстве своё лето. Замок Миранды. Он был назван в честь младшей принцессы. Принцессы, ставшей хладнокровной убийцей, принцессы-преступницы. Этот замок особенно любила императрица Инесса. Говорили, что она часто выезжала туда отдыхать. Но это было очень давно. -Да,-медленно кивнул я.-Рядом с ним ведь находится река? -Да, есть тут река,-ответил местный житель и у меня уже не осталось ни малейших сомнений насчёт того, что именно в замок Миранды привозили люди Лоркуста.-С крутыми берегами. Только на машине туда не проедешь. Идти надо по дороге - она за поворотом - где-то километр. -Хорошо, спасибо вам большое,-поблагодарил я мужчину и снова завёл мотор. Велосипедист оказался прав: за поворотом через лес шла дорога. Я загнал машину в заросли зелени и поставил её на сигнализацию. Минерва вышла следом за мной. Мы двинулись вперёд, в лес. Я заметил, что идёт она как-то очень медленно и неуверенно. -С тобой всё хорошо?-встревожился я. -Вполне,-вымученно улыбнулась Минерва. -Не ври,-нахмурился я.-Ты еле идёшь. -Просто... я ног не чувствую,-тихо призналась девушка. Я вздохнул и легко подхватил её на руки. -Муаммар-донар, вы с ума сошли!-вскричала она. -Хочешь, чтобы я тебя опустил?-спросил я. Её щёки ярко вспыхнули. Я усмехнулся. -Нет, не надо,-отозвалась Минерва.-Куда мы идём? -К реке,-ответил я. -Собираетесь ориентироваться по её берегам?-догадалась девушка. -Где-то так,-кивнул я.-Надо найти место нашей стоянки. Оно было как раз напротив замка Миранды. Оттуда я смогу соориентироваться и мы найдём, ну или попытаемся найти, землянку нашей недавней знакомой. Мы шли минут двадцать, а может и полчаса(точнее я шёл, а Минерва сходила с ума у меня на руках), пока не вышли к реке. Противоположный берег её был очень крутым, а тот, на котором находились мы - более пологим. Замок Миранды серой громадой выделялся на фоне зелени и был довольно далеко от нас. -Муаммар-донар, опустите меня и дайте сигарету!-потребовала Минерва. -Курить вредно,-парировал я, но на землю её опустил. -Сами-то курите,-уже во второй раз за день заметила она с неким ехидством в голосе. -Смотри,-я достал пачку сигарет и зажигалку и у неё на глазах положил на пень.-Это останется здесь. -Что?-округлились глаза у Минервы. -Я бросаю,-спокойно изрёк я. Честно говоря, назвать меня заядлым курильщиком нельзя было, но последнее время я стал действительно довольно часто закуривать, чем, скорее всего, и подал плохой пример Минерве. Несколько мгновений она смотрела то на меня, то на сигареты и явно порывалась взять последние, но потом передумала. -И правильно,-сказала она и зашагала вдоль реки. Я поспешил за ней. Нам пришлось идти довольно долго, прежде чем мы оказались напротив замка, который уже скрылся за деревьями. Крутой берег напротив нас показался мне очень знакомым. Впрочем, я мог и ошибиться, ведь побег мы совершали ночью. Но нет, всё-таки это было то самое место, где я с обморочной Минервой на спине переплывал реку: я узнал вход в лес. Второго такого наверняка нет. Недолго думая я пошёл вперёд, в самую чащу, приглядываясь к каждому деревцу в поисках следов нашей стоянки. Впрочем, теперь понять, где именно мы останавливались, было уже невозможно. У Минервы снова начали отниматься ноги: вероятно потому, что яд действовал. Но она не жаловалась и старалась не отставать. -Осторожно!-вдруг крикнула она. Я замер на месте. -Что случилось?-обернулся я. -Под ноги смотреть надо,-укоризненно проговорила девушка. Я опустил взгляд и увидел буквально в нескольких сантиметрах от моей ноги неплохо замаскированный капкан. Я тихо охнул. -Спасибо,-благодарно кивнул я, обходя капкан. -В лесу надо быть очень внимательным,-напутствовала меня Минерва.-Кстати,-она кивнула вперёд,-там болото начинается, не надо туда идти. -И куда теперь?-я, признаться, немного растерялся. Неужели мы заблудились? Только этого ещё не хватало! А ведь время идёт. Надо успеть до полуночи, иначе нам придётся отдать компромат герцогу, чего мне очень не хотелось делать. -На юг,-голос Минервы был спокоен, сама же она буквально излучала уверенность.-Вы помните, что мы шли тогда на юг, значит, и сейчас, надо. -Верно,-научившись определять северную сторону, я обратил свой взор на ближайшее дерево. Через несколько минут мы уже уверенно двигались на юг. Но уже метров через сто ситуация ухудшилась: ноги совсем перестали слушать Минерву и мне, не взирая на её активный протест, пришлось взять её на руки. Время шло. Шли и мы. Но только никаких следов знакомой землянки нам не попадалось. Наконец, уставшие и измученные, мы сели на траву под дубом. Справа от Минервы послышался какой-то шорох. Я схватил с земли толстую палку для обороны, но девушка приложила палец к губам. -Тихо,-прошептала она.-Ничего не делай. По шагам можно определить, с кем мы имеем дело: человек это или животное и какое. -Хорошо,-я опустил своё импровизированное оружие. В этот момент зашевелились кусты и прямо перед нами предстала рыжеволосая девушка среднего роста с большими изумрудно зелёными глазами и россыпью веснушек на лице. Одета незнакомка была в кожаные коричневые бриджи и белую блузу поверх которой носила коричневую жилетку и тоже из кожи. Тёмно-рыжие волосы средней длины распускались по плечам девушки, а в руках она держала ружьё. -А,-не давая нам опомниться, незнакомка нацелила на нас своё оружие,-вот кто пугает мне всю дичь! Теперь всё понятно! Вы кто такие вообще и что здесь забыли? -Спокойно, уважаемая,-обратилась к девушке Минерва.-Я - фехтовальщица Минерва Лернейская, а мой спутник - принц Муаммар Дархин и мы здесь потому, что нам нужна отшельница, бывшая жрица Исиды. -Элдигаль?-настороженно спросила рыжеволосая.-А зачем она вам? Мы поняли, что речь идёт об искомой нами старушке. -Она целительница и нам нужно узнать у неё, может ли она изготовить противоядие против отравы с названием "Воля богов",-пояснил я.-Мы совершенно не хотим ни ей, ни вам зла. -"Воля богов"?-задумчиво переспросила незнакомка, убрав ружьё.-Слышала я об этом. Если кого-то отравили этим ядом, то исцелить его будет непросто, но я полагаю, что Элдигаль справится. И всё-таки,-рыжая покосилась на меня,-вы настоящий принц? -Нет, игрушечный,-хмыкнул я.-Конечно, настоящий. Не верите? -С виду похож,-охотница по-прежнему относилась к нам с опаской.-Ну ладно, разберёмся. Вперёд! Мы встали, после чего рыжеволосая погнала нас, подталкивая ружьём. Вывела она нас к уже знакомой землянке. На крыльце её сидела знакомая старушка. -Здравствуй, Ари,-улыбнулась бабушка, завидев рыжую.-Кого ты привела? О, Ра: это же сам принц! -Вы знакомы?-удивилась охотница. -Да,-подтвердила бывшая жрица, подходя к нам.-Я говорила тебе о тех двоих, которым я недавно помогла? Так вот это они и есть. И один из них - принц Муаммар Дархин Сабирийский. Знакомьтесь: моя помощница-мэир Ари Ларье. -Мэир?-переспросил я. -До того момента, как генерал Прейлин лишил силы жрецов, а с ними и весь мир, до так называемого Первого Часа, Мэир был страной, населённой мэирами - наполовину людьми, наполовину кошками,-пояснила старушка.- Мэиры могли превращаться в кошек, но имели и неполную трансформацию: только кошачьи уши и хвост, но при этом приобретали все кошачьи способности. После Первого Часа все мэиры стали обычными людьми, и лишь способность видеть в темноте у них осталась. Страна Мэир существует и поныне... -Да,-вспомнил я.-Знаю. Она очень богата золотом и животными, но вместе с тем в ней почти напрочь отсутствуют все современные технологии. -А на кой они нам сдались, ваши технологии?-фыркнула Ари.-И без них неплохо живём. -Только вот последнее время Мейнрейнская империи пытается поработить Мэир,-заметила бывшая жрица.-Поэтому родители Ари и отдали мне её в науку на всякий случай: в стране вот-вот может вспыхнуть война. -Пусть только сунутся к нам, чёртовы мейнрейнцы!-погрозила небу кулаком рыжая.-Мы им все глаза выцарапае