ым полез в микроавтобус. За мной последовали Хельга и Афиноген. -Удачи вам!-пожелала Минерва. -Успешной операции!-махнул рукой Муаммар. -Спасибо!-помахали им мы трое и закрыли дверцу микроавтобуса. Машина тронулась. Я в последний раз оглянулся на освещённые фонарями ворота министерской виллы. Муаммар и Минерва всё ещё махали нам. Господин Мерай стоял же чуть в стороне и, казалось, задумался над чем-то очень важным. Интересно, над чем? Мы выехали на шоссе и полицейский, сидящий впереди нас, провёл нам небольшой инструктаж. -Мы с вами едем на болото,-сказал он.-А это значит, что шаг влево, шаг вправо и вы можете провалиться в трясину. На месте нас ждёт опытный проводник и я настоятельно рекомендую вам во всём его слушаться, если вам жизнь дорога. Также не советую шуметь на болоте: нам следует передвигаться бесшумно. Всё понятно? -Да,-зевнул я и откинулся на спинку сидения. Дорога была спокойной, а час поздним, и я не заметил, как провалился в сон. Обычно я не запоминаю сны, но этот сон был очень ярким. Я до сих пор его прекрасно помню. Я очутился в каком-то абсолютно белом пространстве и словно в невесомости. Я летел вперёд, пока не увидел смутные очертание женских фигур. Одна из них была абсолютно белой и лишь контуром выделялась из окружающей среды. Другая была чёрной. Третья - ярко-алой. Когда я приблизился к ним на расстояние вытянутой руки, все трое синхронно обернулись. Я вздрогнул. Ни у кого из троицы не было лиц. Имелись лишь рты. Но вместе с тем фигуры не излучали никакого негатива и совершенно не пугали меня. Красная фигура протянула мне руку и дружелюбно улыбнулась. -Меня зовут Мудрость,-представилась она. -Меня,-сказала белая фигура,-Справедливость. -А меня,-сказала чёрная,-Смелость. -Оочень приятно,-чувствуя, как дрожит голос, выдавил из себя я. -Не бойся нас,-ласково произнесла Мудрость.-Мы не причиним тебе вреда. -Ты знаешь почему ты здесь?-спросила меня Смелость. -Понятия не имею,-честно признался я. -Ты избранный,-"порадовала" меня Справедливость. -В смысле?-ко мне понемногу возвращалась уверенность в себе, но я всё равно никак не мог понять, что со мной происходит и это настораживало. -Тебе дано увидеть и донести людям правду,-пояснила Мудрость.-Правду о пробуждении Тёмного императора. -Чего?-округлились глаза у меня. Нет, я, конечно, слышал легенду о Тёмном императоре и о том, что в мир вернутся давным давно потерянные силы, если тот пробудится, но никогда не воспринимал это всерьёз. -Скоро пробудится Тёмный император,-сообщила Смелость.-И мы выбрали тебя, чтобы ты смог заглянуть в будущее и увидеть те беды, что постигнут человечество после его пробуждения. Ты должен донести людям правду. Ты должен помочь им. От такого заявления я, честно говоря, немного растерялся. Я - избранный. Я должен спасать человечество. И ещё ко всему прочему мне разрешено заглянуть в будущее. Нет, это весьма неплохо, но всё же... -Позвольте задать вам один вопрос,-вежливо поинтересовался я,-а по какому принципу вы меня, так сказать, избрали? -По тому принципу, что ты обладаешь набором таких качеств, как исполнительность, честность, преданность, не лишён и чувства ответственности,-пояснила Мудрость. -Но ведь в мире таких людей миллионы,-возразил я.-Почему именно я? -Так, парень,-немного раздражённо изрекла Смелость,-не задавай лишних вопросов. Тебя избрали, вот и радуйся. -Поверь, нам было не так уж и просто найти достойного человека для нашей миссии,-заметила Справедливость. -Поэтому я не имею права отказываться?-со страдальческим вздохом спросил я, почти смирившись со своей ролью спасителя.-Ладно. Показывайте мне уже будущее. -Тогда вперёд,-Мудрость явно обрадовалась тому, что я согласился и легонько подтолкнула меня в белую пустоту. Я почувствовал как по спине поползли мурашки, а затем ощутил резкий рывок и боль, которая почти мгновенно прекратилась. Я обернулся. Ни Мудрости, ни Смелости, ни Справедливости уже не было. Была лишь ослепительная белизна вокруг и я с... парой крыльев за спиной. Крылья против моей воли понесли меня вперёд. Белое пространство уступило место космосу. Мимо меня пролетали звёзд и планеты, туманности и звёздные скопления, а я всё ускорялся и ускорялся. Наконец космос словно растворился в черноте и я оказался перед большим и высоким старинным зеркалом. Крылья перестали шевелиться, но напоследок подтолкнули меня к зеркалу. Рукой я ощутил его холодную поверхность. И тут, словно ощутив прикосновение, моё бледное отражение стало исчезать в тумане, в то время как со мной ничего подобного не происходило. Туман развеялся и я увидел... императора Каллистрата! Только вот он был очень странным. Глаза его стали необыкновенно чёрными и какими-то пустыми, одет же правитель Сабирийской империи был в тёмную военную форму. Вроде той, что носил принц Муаммар, но только без малейших опознавательных знаков и каких-либо украшений, за исключением серебряной броши в виде анха*, приколотой к груди. Каллистрат протянул ко мне руку. Я невольно отпрянул и увидел как по гладкой зеркальной поверхности пошли трещины. Я вздрогнул и взглянул в глаза императора. В этот самый момент я ощутил как меня накрывает волна ледяного липкого ужаса. Я захотел закричать, но будто лишился голоса. Ноги стали ватными. В глазах Каллистрата я увидел то, о чём говорили мне Мудрость, Смелость и Справедливость. Я увидел будущее. И было оно отнюдь не таким радостным, каким я ожидал его увидеть. Я увидел поле. Оно всё было усеяно трупами и в небе кружили чёрные вороны-падальщики. Из обагрённой кровью земли торчали мечи и копья. Я услышал конский топот. С холма на поле спускался всадник верхом на вороном коне. Его сопровождали ещё двое. У обоих сопровождающих на шеях висели крупные золотые анхи, свидетельствующие об их принадлежности к жреческому сословию. Всадники приблизились. Тот, что был впереди, оказался Каллистратом, а его спутниками были - я не поверил собственным глазам - верховный жрец Хиримор и его младший брат, жрец Тота, граф Ирви. Всадники остановились в нескольких метрах от ближайшего трупа. Каллистрат сошёл с коня. Жрецы также спешились. -Сегодня Сет даровал нам блестящую победу,-на губах у императора появилась нехорошая и даже немного зловещая улыбка.-Надо будет принести ему щедрую жертву. Сюда обоих! С холма Каллистрату выбежали несколько дюжих воинов. Перед собой они толкали двоих измученных узников. Те были облачены, что особенно удивило меня, в рыцарские латы. Послышался звон. С обоих пленников сорвали остатки их брони и я узнал Муаммара и Минерву. Лица их были вымазаны в крови и грязи, но тем не менее это были они. -На колени перед Его Тёмным императорством, посланником самого Сета,-грубо приказал один из воинов Каллистрата. Принца и его спутницу насильно опустили на колени. Я тихо охнул. Происходящее с трудом укладывалось у меня в голове. Каллистрат - Тёмный император? Не может быть! Между тем Хиримор достал из под полы плаща длинный кинжал для жертвоприношений и двинулся к пленникам. Каллистрат даже не шелохнулся, продолжая глядеть вдаль. Я смотрел на это с нарастающим ужасом. Хиримор резко схватил Минерву за волосы. Я увидел, что руки у неё связаны. -Ты будешь первой,-тихо прошептал жрец.-Возрадуйся, что станешь жертвой Сета. Как первая ты умрёшь быстро и безболезненно. Я прочёл в глазах девушки нескрываемое презрение. Она плюнула Хиримору в лицо. Все замерли. Хиримор же спокойно вытер рукавом плевок и молча отправил кинжал под плащ. В гробовой тишине он извлёк некое приспособление, напоминающее стальные когти. Жрец медленно одел их себе на пальцы. -А ведь ты могла умереть красиво, дурочка,-вкрадчиво произнёс он. Минерва не пошевелилась. В этот самый момент Муаммару удалось развязать путы и он бросился на Хиримора. -Не смей её трогать, чёртов прислужник Сета!-яростно выкрикнул принц. Хиримор среагировал быстрее, чем кто либо из присутствующих. Он молниеносно извлёк из-под плаща только что спрятанный кинжал и ударил им безоружного принца. Муаммар пошатнулся и рухнул на землю словно подкошенный. Жрец двинулся к Минерве. Сверкнули страшные когти. Я снова взглянул на Каллистрата, но тот будто окаменел, ослеп и оглох. Казалось, он не замечает ничего вокруг. Когти Хиримора вонзились глубоко в грудь несчастной жертвы. Я закричал. Дико, страшно и отчаянно. Перед глазами заклубился туман. Я очнулся в тормозящем микроавтобусе. -Кир, что с тобой?-на меня глядела встревоженная Хельга. -Всё хорошо,-заставил себя улыбнуться я.-Просто кошмар приснился. Я откинулся на спинку сиденья, услышав сообщение водителя о том, что мы уже подъезжаем. В висках бешено колотилось. Нет, нет, нет! Каллистрат - Тёмный император? Но ведь он вовсе не такой. Он добрый, щедрый и великодушный. Он никогда не смог бы поступить так со своим братом-близнецом и с Минервой тоже! Мои мысли прервались - автобус остановился, нам надо было выходить. Непроходимая топь встретила нас очень неприветливо. Над ночным болотом стояла зловещая тишина, лишь изредка нарушаемая пением ночных птиц. У мёртвого дерева стоял человек. К нему мы и подошли. -Наш проводник,-коротко представил незнакомца сопровождавший нас полицейский. -Очень приятно,-поочерёдно пожали руки мужчине я, Афиноген и Хельга. -Мне тоже,-низким голосом ответил проводник.-Но не будем медлить: пора идти. -Пора,-кивнул Афиноген. Я никогда прежде не видел его таким серьёзным и отметил, что серьёзность ему я