ет же правитель Сабирийской империи был в тёмную военную форму. Вроде той, что носил принц Муаммар, но только без малейших опознавательных знаков и каких-либо украшений, за исключением серебряной броши в виде анха*, приколотой к груди. Каллистрат протянул ко мне руку. Я невольно отпрянул и увидел как по гладкой зеркальной поверхности пошли трещины. Я вздрогнул и взглянул в глаза императора. В этот самый момент я ощутил как меня накрывает волна ледяного липкого ужаса. Я захотел закричать, но будто лишился голоса. Ноги стали ватными. В глазах Каллистрата я увидел то, о чём говорили мне Мудрость, Смелость и Справедливость. Я увидел будущее. И было оно отнюдь не таким радостным, каким я ожидал его увидеть. Я увидел поле. Оно всё было усеяно трупами и в небе кружили чёрные вороны-падальщики. Из обагрённой кровью земли торчали мечи и копья. Я услышал конский топот. С холма на поле спускался всадник верхом на вороном коне. Его сопровождали ещё двое. У обоих сопровождающих на шеях висели крупные золотые анхи, свидетельствующие об их принадлежности к жреческому сословию. Всадники приблизились. Тот, что был впереди, оказался Каллистратом, а его спутниками были - я не поверил собственным глазам - верховный жрец Хиримор и его младший брат, жрец Тота, граф Ирви. Всадники остановились в нескольких метрах от ближайшего трупа. Каллистрат сошёл с коня. Жрецы также спешились. -Сегодня Сет даровал нам блестящую победу,-на губах у императора появилась нехорошая и даже немного зловещая улыбка.-Надо будет принести ему щедрую жертву. Сюда обоих! С холма Каллистрату выбежали несколько дюжих воинов. Перед собой они толкали двоих измученных узников. Те были облачены, что особенно удивило меня, в рыцарские латы. Послышался звон. С обоих пленников сорвали остатки их брони и я узнал Муаммара и Минерву. Лица их были вымазаны в крови и грязи, но тем не менее это были они. -На колени перед Его Тёмным императорством, посланником самого Сета,-грубо приказал один из воинов Каллистрата. Принца и его спутницу насильно опустили на колени. Я тихо охнул. Происходящее с трудом укладывалось у меня в голове. Каллистрат - Тёмный император? Не может быть! Между тем Хиримор достал из под полы плаща длинный кинжал для жертвоприношений и двинулся к пленникам. Каллистрат даже не шелохнулся, продолжая глядеть вдаль. Я смотрел на это с нарастающим ужасом. Хиримор резко схватил Минерву за волосы. Я увидел, что руки у неё связаны. -Ты будешь первой,-тихо прошептал жрец.-Возрадуйся, что станешь жертвой Сета. Как первая ты умрёшь быстро и безболезненно. Я прочёл в глазах девушки нескрываемое презрение. Она плюнула Хиримору в лицо. Все замерли. Хиримор же спокойно вытер рукавом плевок и молча отправил кинжал под плащ. В гробовой тишине он извлёк некое приспособление, напоминающее стальные когти. Жрец медленно одел их себе на пальцы. -А ведь ты могла умереть красиво, дурочка,-вкрадчиво произнёс он. Минерва не пошевелилась. В этот самый момент Муаммару удалось развязать путы и он бросился на Хиримора. -Не смей её трогать, чёртов прислужник Сета!-яростно выкрикнул принц. Хиримор среагировал быстрее, чем кто либо из присутствующих. Он молниеносно извлёк из-под плаща только что спрятанный кинжал и ударил им безоружного принца. Муаммар пошатнулся и рухнул на землю словно подкошенный. Жрец двинулся к Минерве. Сверкнули страшные когти. Я снова взглянул на Каллистрата, но тот будто окаменел, ослеп и оглох. Казалось, он не замечает ничего вокруг. Когти Хиримора вонзились глубоко в грудь несчастной жертвы. Я закричал. Дико, страшно и отчаянно. Перед глазами заклубился туман. Я очнулся в тормозящем микроавтобусе. -Кир, что с тобой?-на меня глядела встревоженная Хельга. -Всё хорошо,-заставил себя улыбнуться я.-Просто кошмар приснился. Я откинулся на спинку сиденья, услышав сообщение водителя о том, что мы уже подъезжаем. В висках бешено колотилось. Нет, нет, нет! Каллистрат - Тёмный император? Но ведь он вовсе не такой. Он добрый, щедрый и великодушный. Он никогда не смог бы поступить так со своим братом-близнецом и с Минервой тоже! Мои мысли прервались - автобус остановился, нам надо было выходить. Непроходимая топь встретила нас очень неприветливо. Над ночным болотом стояла зловещая тишина, лишь изредка нарушаемая пением ночных птиц. У мёртвого дерева стоял человек. К нему мы и подошли. -Наш проводник,-коротко представил незнакомца сопровождавший нас полицейский. -Очень приятно,-поочерёдно пожали руки мужчине я, Афиноген и Хельга. -Мне тоже,-низким голосом ответил проводник.-Но не будем медлить: пора идти. -Пора,-кивнул Афиноген. Я никогда прежде не видел его таким серьёзным и отметил, что серьёзность ему явно не идёт. Мы шагнули во мрак. Проводник с фонарём шёл впереди, за ним следовал полицейский, затем Афиноген, потом Хельга, а шествие замыкал ваш покорный слуга. И это мне отнюдь не нравилось. От каждого шороха я вздрагивал и озирался. А минут через десять после начала нашего похода на болото, я вдруг отчётливо ощутил, что за мной кто-то идёт. Я старался не обращать на это внимание, но когда сзади мою шею опалило чьё-то ледяное дыхание, я не выдержал и резко обернулся. И лучше бы я этого не делал. Передо мной стоял бледный худющий старик с вытянутым лицом. Почти вся его истрёпанная одежда была покрыта тиной и водорослями, на его лице тени рисовали причудливые узоры. Его болотного цвета глаза смотрели на меня с презрением и очень недобро. -Ты пойдёшь со мной,-прошипел старик. Я не успел даже вскрикнуть, как незнакомец схватил меня своими жилистыми руками и с невероятной для своего телосложения силой, потащил прямо в трясину. Земля ушла у меня из под ног и только тогда я закричал. -Помогите!-крик вырвался из моего горла и прозвучал как-то сипло и неестественно глухо. Затем меня всего окутала болотная жижа, заполоняя нос, уши рот. Дышать стало невозможно почти что сразу. В глазах помутилось. "Это конец"-промелькнуло в голове и всё потонуло во мраке...