содрогнулся: обидно, однако. Хельга же окинула меня торжествующим взглядом. -Смеётся тот, кто смеётся последним, Леар, -заметила она, словно напомнив мне о том, как я торжествовал вчера, буквально вытащив у неё из-под носа кабинет. -Посмотрим, -угрюмо ответил я и обратился к Каллистрату: -У нас будут ещё задания? -Разумеется, -кивнул тот.-Сегодня в ваших кабинетах установят телефоны и вы будете отвечать на звонки. Работа с виду несложная, но предупрежу вас сразу: звонить вам будут серьёзные люди, герцоги и графы, знаменитости и политики. Не доведи Ра, хоть кто-то из них пожалуется мне на вас! В общем, вы меня поняли. -Поняли, -хором ответили я и Хельга. -А как отвечать? -спросила моя соперница.-Приёмная Его императорства слушает? -Именно так, -кивнул Каллистрат. -А если будут просить лично вас? -не отставала Хельга. -Тогда вы можете попросить их перезвонить мне попозже, либо самой сходить и сообщить мне о звонке, -разъяснил император.-Или позвонить: связь с моими покоями тоже установят. К сожалению, переадресовывать звонки с вашего телефона на мой личный сегодня вы не сможете: это вам сделают завтра. -Хорошо, мы и так справимся. Правда, Кир? -Хельга бросила на меня быстрый взгляд. Я посмотрел на неё с лёгким удивлением: секунду назад она была настроена по отношению ко мне крайне враждебно, а теперь разговаривает со мной как со старым приятелем. Вот странная девушка! -Да, -кратко ответил я. Император улыбнулся. -Вот и замечательно, -сказал он.-Работайте. И с этими словами Каллистрат покинул нас. Минут через десять после его ухода объявились некие господа, которым и было велено настроить телекоммуникации в наших кабинетах. Пока они настраивали, мы стояли в коридоре и ждали. Я достал мобильный и начал писать отцу СМС с кратким докладом о моих делах. О проигрыше я предпочёл не распространяться, указав лишь, что «стараюсь не срамить достойнейший род Леаров». Едва я нажал «отправить», как уловил боковым зрением, что Хельга якобы случайно подглядывает через плечо. Я резко развернулся и она буквально отскочила от меня. -Нехорошо смотреть чужие СМС-ки, -сердито сказал я.-Это всё равно, что письма чужие читать. -Прости, -опустила глаза девушка.-Я всё равно ничего не увидела. Я больше не буду так. -Хотелось бы тебе верить, -усмехнулся я, -да не получится: ты, как-никак, мой соперник. -Соперник, но не враг, -ответила Хельга.-В конце концов, это соревнование - всего лишь игра. -Неудачное сравнение, -покачал головой я.-Это больше, чем игра: на кону стоит моя карьера и если я проиграю, отец мне голову отвинтит. -Значит, ты конкурируешь со мной лишь потому, что боишься гнева отца? -искренне удивилась Хельга. -Вроде того, -признал я. Девушка передёрнула плечами. -Глупо, -просто сказала она.-Тебе ведь не хочется быть секретарём императора и это только воля отца? -Я ещё сам не определился, -честно ответил я. -Давай сменим тему, -после короткой паузы предложила Хельга. Я охотно согласился, ибо говорить о нашем соревновании не имел ни малейшего желания. -Чем ты увлекаешься? -спросила девушка. -Много чем, -быстро ответил я.-Лучше о себе расскажи. -О себе, -она улыбнулась.-Я так, по мелочи: пишу стихи и музыку и на гитаре играю. -Круто, -только и смог сказать на это я: видимо, мои оригинальность и остроумие ушли в недолгосрочный (как я искренне надеялся) отпуск.-Я тоже когда-то на гитаре играл. -Почему бросил? -поинтересовалась Хельга. -Перестал получать удовольствие, -ответил я. -Бывает, -понимающе кивнула она. Я взглянул на неё и наши взоры встретились. Несколько секунд я смотрел в её бездонные чёрные глаза. Чёрт возьми, внешне она полная моя противоположность: её чёрные волосы и карие глаза так резко контрастируют с моими белокурыми кудряшками и голубыми глазами. Я первым отвёл взгляд: казалось, что Хельга видит меня насквозь. Она почувствовала это и приободрила меня улыбкой. Больше поговорить нам не удалось: из кабинетов вышли рабочие и сообщили, что всё готово. На самом пороге своего кабинета Хельга вдруг обернулась на меня. -Удачи, -прошептала она и заперла дверь. -Удачи, -чуть громче сказал я ей, правда, уже не надеясь, что она меня услышит. Битва двух секретарей продолжилась. День выдался тяжёлый. Порой я, еле успевавший принимать входящие звонки (а нам установили по два телефона на кабинет!), с трудом сдерживался, чтобы не сорваться на очередном лорде или графине. К моему величайшему счастью, выдержка на сей раз не подвела меня и я до самого вечера любезно отвечал всем звонившим, стараясь уподобиться Афиногену Мею, чья любезность надолго запомнится мне. Иногда, но крайне редко, когда звонившие хотели связаться с императором, я звонил лично ему (номер его покоев был написан прямо на телефоне) и всё сообщал. Каллистрат был доволен. Я - тоже. Около десяти часов вечера частота звонков резко сократилась и я решил наконец отдохнуть. Из всего хлама, вынесенного из моего кабинета прошлой ночью совместно с Афиногеном, я оставил у себя лишь несколько книг, которые счёл интересными и теперь открыл одну из них. Но насладиться чтением мне не удалось. Внезапно я услышал нечто такое, что меня насторожило. В соседнем кабинете Хельга на кого-то кричала. Кричала так громко, что я сумел расслышать каждое слово. -Не смейте больше сюда звонить! -донеслось до моих ушей.-я вам не пешка и не позволю себя шантажировать! Забудьте про меня раз и навсегда! Я всё сказала! С этими словами она, вероятно, бросила трубку, так как воцарилась гробовая тишина. Я выждал ещё немного и уже хотел выйти и спросить у Хельги с кем она разговаривала, как в коридоре послышались шаги. В дверь постучали. Я встал и отпер. На пороге стоял император Каллистрат. Я отвесил привычный поклон и мы подошли к кабинету Хельги. Постучались. Девушка отперла нам, но не сразу. -Госпожа Лисвер, -в голосе императора мне почудились стальные нотки, -вы проиграли сегодняшний день и будете сняты с работы. Отныне - мой секретарь - Кир Леар, вы же можете собирать свои вещи. -Что? -на лице у Хельги было написано неподдельное изумление.-Но почему? -Вы только что нагрубили одному очень высокопоставленному должностному лицу и даже обозвали его! -с негодованием воскликнул Каллистрат.-После этого я просто не имею права оставлять вас. Что это такое, я ведь ещё с утра предупредил и вас и господина Леара! -Высокопоставленному лицу? -теперь это было уже не изумление, это был самый настоящий шок. -Именно, -подтвердил император.-Собирайтесь. -Хо-хорошо, -Хельга нервно сглотнула и поспешила в свой кабинет. Через пять минут она была готова. Соревнование выиграл я. Но одна мысль не давал мне покоя: на кого кричала Хельга незадолго до прихода Каллистрата? Почему назвала его, или, может, её, шантажистом? И самое главное - это была высокопоставленная персона, но моя соперница, очевидно, совершенно не знала об этом. Кто же он, человек, из-за которого Хельга проиграла? А ведь у неё были все шансы на победу! Чтобы выяснить это, я отправился её проводить...