Кстати, больше всего девушек получили красные и серебряные метки. Белых было очень мало. Со своего места я видела такую же руну, как у меня, только на руке у Эттиэль. Стоящая же рядом с ней Далия могла похвастаться серебряной. Могла, но не хвасталась, а, наоборот, скромно ее прятала, не то стесняясь, не то считая слишком личной, чтобы демонстрировать кому-то. Еще три девушки из пятого сектора, метки которых я хорошо видела, получили алые узоры, отличающиеся яркостью излучаемого света. На одной метка пылала пламенем, и девушка глотала слезы боли. У другой — багровела, как кровь, и девушка лишь немного побледнела. А на третьей смотрелась почти обычным рисунком и никакого видимого дискомфорта своей владелице не доставляла.
— Итак, первый этап Отбора почти завершен, — снова взял слово распорядитель, и голос его словно звучал жестче, чем раньше. — Мы все рады, что среди вас нашлось столько подходящих принцам невест. Сейчас же просим всех девушек, на ком нет меток, вернуться в комнаты. Вы можете собираться домой, оставив себе наряды и украшения в качестве знака внимания с нашей стороны. Секретари и охрана проводят вас. Прошедшие же испытание должны по одной подойти к Камню для его завершения и закрепления контракта.
На этих словах я вытянулась в струнку.
Да! Вот он, мой шанс: уйти отсюда, не вызывая подозрений. А то мне срочно надо решить, что делать дальше со всеми своими метками.
***
До пятого «луча» мы добрались без особых сложностей. Если не считать сложностью самих отвергнутых девушек и журналистов, закружившихся вокруг них, как те же ирвиры и шужжы. Только я теперь не замыкала колонну, а, наоборот, вела ее за собой. И хоть настойчивых взглядов в спину больше не чувствовала, все равно мне было очень неуютно.
— Тоже надо было пойти секретарем! — вдруг донеслось до меня чье-то гневное. Я еле подавила желание немедленно обернуться.
— И что бы вам это дало? — удивленно спросил журналист у злюки.
— Ну как что? — продолжила та, и я наконец-то узнала говорящую — Ониру Лэс Аррет. — Они-то здесь на весь конкурс. Им не нужно с кем-то соперничать и соглашаться на сомнительные проверки. Зато всегда есть доступ во дворец!
Я все-таки дернулась на эту фразу, чем, кажется, выдала себя.
— Эсса, как вы можете прокомментировать слова лэсты Лэс Аррет?! — тут же подбежал ко мне журналист в окружении пары ирвиров, которые спешили заснять на кристаллы мое лицо со всех сторон.
Но я уже успела взять себя в руки.
— Никак. По должностной инструкции я не имею право давать комментарии словам и поступкам невест или женихов.
Сзади раздалось пренебрежительное фырканье. И я мысленно порадовалась, что в любом случае через несколько часов уже забуду о том, что знакома с баронессой.
— А вы всегда действуете в рамках должностной инструкции? — нашелся журналист, все еще желая выжать из этой риндарии соки.
— Да.
— А вы можете еще что-то добавить к этому, — не унимался эссэр.
— Нет, — ответила я и демонстративно отвернулась от него, заканчивая разговор.
Тот пробормотал напоследок псевдолюбезное: «Мы вас услышали, эсса» и наконец-то вернулся к баронессе. Онира же, совершенно не стесняясь, продолжала строить догадки на тему того, как удобно быть секретарем и неудобно быть конкурсанткой. А когда ей напомнили, что все секретари старше невест и обязательно имеют семью, она с усмешкой предложила еще раз посмотреть на меня и сказать, может ли женщина в заявленные тридцать пять выглядеть так хорошо, а заиметь к нужному сроку семью — вообще не проблема, а вопрос мотивации.
Журналист, как ни странно, последовал ее совету — вокруг меня снова замельтешили ирвиры. Я же упрямо хранила показное равнодушие и старательно придерживала пальцами кромку рукава, боясь, что в любой момент он задерется, и свечение руны станет заметно. Впрочем, вскоре пресса перекинула внимание на другие, более интересные публике цели, и я вздохнула свободнее.
Сборы невест до дома стали для меня ничуть не менее изматывающими, чем их приезд накануне. Нет-нет, да кто-то периодически начинал вопить о несправедливости, кидаться обвинениями, рыдать или затевать ссору с соседкой по комнате. Баронесса отличилась и здесь, насыпав в кровати тех, кто остался — а таких было всего семнадцать человек — каких-то мерзких червей. И где только раздобыла? К сожалению, по правилам ей за это уже ничего не могли сделать. Она это знала, чем и воспользовалась.
И лишь когда последние из девушек расселись в серебристо-серые со стеклянными панорамными крышами кареты и белоснежные пегасы взмыли в воздух, я позволила себе небольшую передышку. Журналисты, те, что ушли из Театра с нами, теперь поспешили обратно — обмениваться впечатлениями со своими коллегами, оставшимися внутри и заснявшими окончание этапа. Прошедших первый тур невест должны были привести распорядители. Так что я наконец-то была предоставлена самой себе. Пусть и на какие-то десять-пятнадцать минут.