Меня официально в свет так и не вывели. Не успели. Хотя во дворце я пару раз была: с родителями в детстве и в компании друзей-однокурсников Эйтана в юности — принц тогда хвастался какой-то очень важной ерундой, и почему-то ему было нужно знать мое мнение. Но в этом крыле я точно была впервые: просторные коридоры, высокие своды, пышные хрустальные люстры — дань традициям, холодный бело-голубой камень на стенах и полу, колонны, вооруженные мечами и арбалетами деревянные големы у каждой двери и окна…
Неужели крыло КР?
Кажется, этот вопрос я задала вслух, потому что сразу же услышала на него ответ:
— Да. Но сейчас не время устраивать вам экскурсию. Следуйте за мной.
Сказал — и полетел, будто на пожар. Я не хотела идти за ним. Не хотела сейчас даже дышать с ним одним воздухом. Но другого выхода не видела. Поэтому сжала зубы плотнее, смиряя поднявшуюся в груди ненависть и затаившийся там же страх, и поспешила следом: на один его шаг два моих. С пугающим глухим топотом за нами неотступно следовали големы. Я чувствовала себя маленькой мухой, которая решила, что она огромный шужж, а паук просто не стал с ней спорить перед тем, как сожрать. Потому что о чем можно спорить с обедом?
Поворот, двери, лестница, арка, зал…
Мой сопровождающий замер перед очередными резными дверьми из светлого дерева и провел рукой, снимая магический замок.
— Быть здесь, — обратился он к големам, и те мигнули желтым огнем в кристаллах «глаз», принимая приказ. — А вы, эсса, сюда, — и распахнул двери, пропуская меня вперед.
Стараясь не выдать страха, отвращения и капельки любопытства, я шагнула в комнату, чтобы сразу понять — мы в его логове. Одна стена от пола до высокого потолка скрыта заполненными книжными стеллажами, в другую рядами вмонтированы разномастные кристаллы — матовые, темные, цветные, прозрачные, сияющие… Они бросали разноцветные блики на все вокруг, но белый свет, льющийся от хрустальной люстры на потолке, все равно перебивал их.
Перед огромным окном, задрапированным тяжелыми темно-серыми шторами, стоял просто чудовищно широкий стол, плотно заложенный бумагами, картами и расчетными таблицами. А прямо перед нами в воздухе, как в киселе, на уровне пола зависла миражная карта пятого сектора Города Невест — большая и подробная. Даже отсюда на ней можно было рассмотреть лица на статуях нимф, украшающих сектор. А ровно посреди комнаты, сразу за картой и перед столом, я увидела знакомый треножник с Камнем Выбора. И внутри камня призывно мигала искра.
Так вот как он меня нашел!
Но раньше, чем успела заметить это, в спину прилетело:
— Что делать, знаете. Игла на столе — поспешите.
— А если не поспешу, то что? — не выдержала я, решив, что мухе положено подергаться перед смертью.
— Уверен, вы достаточно образованы, чтобы догадаться — «что», и не достаточно глупы, чтобы это проверять, — заметил паук, подперев собой двери и сложив на груди руки все с тем же мрачным видом, которому не изменял. — Но вы можете удивить меня.
«И ты даже не представляешь, как!» — чуть не вырвалось в ответ. Но я вовремя прикусила язык, отворачиваясь от хама. Возможный убийца Айла не стоил моих нервов и внимания.
Но, пройдя сквозь карту и взяв специальную золотую иглу с подноса в руку, я все-таки замерла перед Камнем. Но не от того, что решила полюбоваться впечатляющей красотой огромного бриллианта.
— И все же, — я заставила себя поднять глаза на того, чья должность вызывала во мне оторопь и боль, а имени я до сих пор не знала. — Что будет, если я не закончу испытание?
Он пристально посмотрел в ответ. Неотрывно. И когда мне начало казаться, что слов я уже не дождусь, услышала:
— На самом деле, ничего. Я мог бы вам соврать, что тогда вы узнаете все прелести ответной волны магии незавершенного обряда. Или еще что-нибудь подобное. Но правда в том, что если вы не закончите испытание, в миг обновления магии метка Невесты исчезнет с вашей руки так же, как и появилась. Но…
С этим многозначным бесконечным «Но», он наконец-то оторвался от стены, решительно подошел, забрал иглу и раньше, чем я успела осознать происходящее, проткнул мне безымянный палец правой руки. Я вскрикнула и увидела, как на бриллиант упала капля крови. За ней еще одна. Обе тут же впитались в его идеально чистую поверхность, последняя искра внутри сверкнула — и погасла. Метку на руке, как лаской, окатило новой волной приятного тепла.
Я сглотнула.
— Тогда, зачем? — просипела. — Ведь я не хотела ее.
— Так будет лучше, — не уточняя, кому именно, продолжил паук и быстро стер кровь с моего пальца белоснежным ажурным платком, залечивая ранку. — А теперь — идемте. И молчите, прошу вас!