Обеденных перерывов и отдыха не ожидалось.
— Но зачем тут я, если за всем и так следит столько профессионалов? — спросила, глядя, как големы, слегка поскрипывая деревянными суставами, заносят и размещают около входа небольшой стол, кресло и лавовую настольную лампу. Эта мебель выглядела не такой стильной и помпезной, как у Аттора, но тоже вполне комфортной и была сделана под общий цвет кабинета — светлой.
— Вы обманули Камень Выбора. Не знаю пока, как. Даже не представляю. Но этим вы вскрыли уязвимость в связи. Если кто-то и может увидеть в поведении невест что-то чуть больше и глубже, чем все профессионалы, то только вы.
От того, как сухо прозвучали эти слова, и как целенаправленно он выделил слово «пока», меня снова прошиб озноб. Признаваться в чем бы то ни было сразу же расхотелось окончательно.
— А вы?
— А я должен был делать эту работу в любом случае.
И легкими движениями рук и личной магии он создал в комнате непроглядный мрак, словно сотканный из теней, а затем активировал нужные кристаллы. Сразу же вокруг нас заклубился мираж, показывая происходящее в парке — знакомство женихов с первой группой девушек было решено провести в виде пикника.
На моем столе сама собой зажглась лампа, приглашая сесть поудобнее и смотреть шоу оттуда. И я, забрав себе копии анкет и презентаций невест, участвующих сегодня в конкурсе, взялась за дело.
Работа быстро захватила меня, и думать о себе стало некогда. Нужно было постоянно думать о других. Следить за тем, как принцы по очереди знакомятся с разными девушками, пока другие участницы пытаются быть милыми с соперницами. При этом даже на разговоры с Аттором у меня не было времени. Мы так почти весь день и провели — он в своем кресле, делая пометки, я в другом конце кабинета — в своем. Пару раз нам приносили перекус, но даже тогда мы почти не отвлекались друг на друга. И меня это устраивало.
Принцы вели себя одинаково ровно со всеми: мило, любезно, воспитанно. Адан больше шутил, Ронар в меру остро язвил, Эйтан веселился и свое появление начал с розыгрыша — пришел, наряженный в какой-то жуткий костюм, прикидываясь больным. Так или иначе, казалось, что общение с невестами доставляло им удовольствие. По крайней мере, первые несколько часов. Потом наступил легкий общий обед, во время которого невесты слали женихам улыбки, а соперницам — многообещающие презрительные взгляды. А затем знакомство продолжили.
Но вот тут началось то, от чего я почувствовала себя остро лишней на этом празднике жизни. Расслабившиеся девушки стали показывать женихам свой интерес слишком активно. Кто-то постоянно лез вперед, пытаясь стать центром вечеринки. Кто-то откровенно провоцировал соперниц на скандал. Пара девушек под шумок завуалировано намекнули принцам на то, что роль не-жены, но приближенной к венценосному телу особы их тоже вполне устроит.
Одна для этого использовала вдруг порвавшееся платье, из-за чего ей срочно пришлось переодеваться в шелковый халат неприлично короткого размера. И в нем она вышагивала перед отводящим в сторону взгляд Ронаром остаток дня, оставаясь на высоченных каблуках. Эйтану, кстати, это понравилось, и он без зазрения пялился на ее ноги. Другая невеста в разговоре с Аданом бросила замечание, что никогда не носит нижнее белье. Кронпринц на это отшутился, заметив, что маленькие дети ползунки тоже не любят.
Несколько девушек выбрали совсем иную тактику. Про себя я назвала их «недотрогами». Они высоко задирали нос, снисходили до общения с женихами и всем видом вопили «ты будешь ползать у моих ног!». Принцы на таких смотрели по-разному: Ронар с раздражением, Адан и Эйтан — с интересом, но очень уж язвительным. Мужчины точно знали, какую именно цену нужно заплатить, чтобы эти крепости сами выкинули белый флаг.
Но, были, конечно, и невесты, которые держали себя в рамках приличий, очаровательно поддерживали любую беседу и оставляли только приятное впечатление. Вот именно они, как я думала, и должны были пройти дальше в конкурсе. Но как сильно, оказывается, я ошибалась!
За некоторое время до часа «икс» нам принесли доклады от других наблюдателей. И тогда Аттор предложил сравнить впечатления.
— Эсса, вы первая. Не хочу, чтобы на ваши выводы что-то влияло, — любезно махнул он рукой, разогнав тени и убрав мираж.