Хоть лицо Анниэлы за столько лет почти не изменилось, если бы не голос, я бы не узнала ее. Как не узнала сегодня на балу. А ведь дважды видела ее там… А сегодня ли? Но метки над головой у меня не было — ночь длилась. Но сколько у меня времени до утра, я не знала.
Я, кажется, вообще ничего не знала.
— Эль, — прошептала тихо, — это ты? Это правда — ты?
— Эль? — Анниэла едва дернула кончиком чувственных губ и отвернулась от меня. Уставилась отрешенным взглядом куда-то на пол. — Как странно это слышать. Особенно от тебя. Нет… Не Эль. Не тебе. Не для тебя.
Она повернулась и повторила эхом:
— Не для тебя, чудовище.
Я сглотнула. Да, что бы не происходило, Анниэла точно мне не союзник. И как быть?
Мысли заметались больными шужжами.
Как я могла спастись? Ждать Аттора? Глупо. Я уже поняла, что не просто так его не было сегодня на балу. Не просто так…
Здесь и сейчас была только я.
А все, что я могла, — отвлечь бывшую подругу разговором и открыть портал. Кроме прилипшего к телу мокрого платья, холода и страха, ставших уже какими-то привычными, я ничего не ощущала: ни боли, ни пустоты. Значит, магия была при мне, а удар по голове залечили. Кто и зачем? Не важно. Главное, я могу открыть портал. Попытаться! Слабая надежда. Но другой не было.
— Почему? — начала я воплощать единственный план в жизнь. — Почему я — чудовище?
— Что? — Анниэла удивленно уставилась на меня. — И ты еще спрашиваешь?
— Конечно. Я ничего плохого тебе не делала.
— Не делала, — Анниэла было хмыкнула, но тут же резко изменилась в лице. Стала грустной. — Да, как ни странно, ты мне ничего не делала. Ты просто умерла.
Это звучало странно. Куда страннее всего остального.
— Эль… Прости… Графине Лэ Линне, о чем вы?
— Хм… Ты же всего не знаешь, — начала она, вновь погружаясь в себя и все больше убеждая меня в том, что она нездорова. — Да, ты имеешь право знать, почему ты умрешь. И в этот раз умрешь по-настоящему. Согласна?
— Согласна, — я аккуратно села удобнее — так, чтобы в любой момент быстро встать на уже начавшие затекать ноги или хотя бы иметь возможность создать вокруг себя воздушную стену, резко вскинув руки.
Анниэла медленно сцепила руки в замок на уровне живота, прохаживаясь туда-сюда и не сводя с меня отрешенного взгляда. Потом остановилась и также медленно произнесла:
— Начнем с того. что ты — мерзость. И должна быть уничтожена. Но я хочу, чтоб ты точно знала — я не убийца. И никогда ей не была. Я — твой палач.
Это признание даже почти не удивило меня. Поэтому я просто кивнула, боясь спугнуть Эль хоть словом. Она осталась этим довольна.
— Эйтан, — начала она с имени, которое я все-таки не ожидала услышать, — однажды уговорил пойти с ним в горы. Не знаю, зачем это было нужно ему. Может, просто скучно.
Я помнила тот случай. Принц тогда долго уговаривал на этот поход толпу народа. В том числе и меня. И я даже сразу согласилась, в отличие от многих. Потому что в таких историях принц не терпел использование магии. Бросал вызов собственным привычкам. А сколько магов готовы отказаться от чар, зелий и порталов, да еще в рискованных условиях? Так что желающих разделить его увлечение было не много.
И я не пошла. Что-то отвлекло. И то, что в итоге они с Эль пошли вдвоем, я знала. Помнила, как они вернулись довольные жизнью и собой. И вроде как их дружба после этого стала крепче… Но история, которую рассказывала бродящая между мной и чудовищами больная женщина, была совсем не радостной.
— Это были лучшие дни в моей жизни, — призналась она, грустно улыбаясь. — Я даже не помню, когда именно влюбилась в принца. Может, в тот раз, когда он впервые не дал мне сорваться с горы. Или когда на привалах пел для меня… А может, я была влюблена в него раньше, но только там осознала это… Когда мы добрались до вершины, я отдалась ему. Отдалась так, как только могла отдаться любимому мужчине влюбленная в него дурочка… Скажи, Бетти, — я вздрогнула, вдруг услышав это. Неужели не все потеряно? Может, ее сумасшествие еще поправимо? — Ты когда-нибудь любила мужчину так, чтобы жить без него не могла? Чтобы его счастье — выше собственного? Чтобы знать, что пока он дышит — ты тоже можешь дышать?