Другим лидером в пятой сотне стала эсса Эттиэль Орна. Что не удивительно, ведь до Отбора блондинка уже трижды прославилась на весь мир. Сперва, как та, что завоевала титул эссы Лиора. Потом как самая желанная в мире модель нижнего белья. А буквально перед кастингами Эттиэль получила престижную награду за женскую драматическую роль второго плана, доказав, что у нее есть не только прекрасное тело, но ум и талант. На Отборе она вела себя уважительно, проблем не создавала, но на меня тоже посматривала с неодобрением, что было немного странно.
Но пока их взгляды не мешали работе, это ничего не значило. Поэтому я их проигнорировала, пообещала скорый приход слуг с завтраком, а также парикмахеров и стилистов, и попросила девушек сохранять достоинство и помнить про самоуважение, если с взаимоуважением у них все равно проблемы. Самым кислым напомнила, что совсем скоро их ждет круглосуточная съемка и в их же интересах не дать зрителям повода понизить невесту в рейтинге из-за недовольства на лице и злобного характера. Закончив речь указанием, что к половине десятого все должны быть готовы, я отправила невест собираться дальше.
В девять пришли журналисты и сразу же занялись расстановкой записывающих кристаллов, закрепив их буквально везде. Но и этого им показалось мало, поэтому вскоре в воздухе замелькали неприметные пернатые комки — дрессированные птички ирвиры, неся на себе еще с десяток кристаллов. Что ж, трансляция по миллоту точно будет по последней моде — многоуровневая, чтобы ни одна мелочь не прошла мимо жадного зрительского взгляда.
В назначенное время я снова активировала музыкальный кристалл, и под звуки приятной мелодии невесты высыпали на улицу: в вечерних платьях и украшениях, со сложными прическами, на высоких шпильках и при радостных улыбках на накрашенных лицах. Шоу началось.
***
— Все меня поняли? — жестко спросил один из распорядителей — пожилой маг в титуле барона, одетый, как и я, согласно дресс-коду, в типовой черно-белый костюм с бабочкой.
Даже охрана сегодня была в таких же одеждах и пряталась где-то позади, немного нервируя меня ощущением внимательного взгляда в спину. Блистать на этом празднике разрешалось только его участникам и журналистам. От всех прочих требовали изображать големов.
Конкурсантки, выстроенные в колонну по четверо на центральной дорожке, ответили ему нестройным хором. За последние минуты распорядитель знатно их запугал. Хотя куда больше-то?
— Замечательно! Тогда начинаем! Итак, десять, девять, восемь…
Я набрала воздуха в грудь, дотронулась руками до идеально строгой прически — высокого пучка, и усилием воли сдержала привычную улыбку. Секретарям при съемке невест улыбаться нельзя.
— …Один! — махнул он рукой, и двадцать восемь шоу-ведущих — по одному на каждую страну, от которой на конкурс приехала хоть одна участница, — тут же подхватили эстафету:
— И вот! Наконец-то они! Лучшие девушки мира! Невесты пятого сектора! — завопили пестро разодетые ведущие на разных языках, растягивая рты в неправдоподобно широких улыбках. И хоть в моем «загоне» были только девушки из северной провинции Лиора, я понимала, почему правящие верхушки всех стран хотели рассмотреть каждую претендентку сразу — с будущей потенциальной королевой лучше быть знакомым с самого начала.
Но, все же, слушая многоязычный гам, который поднялся вокруг, я вдруг поняла, что мне очень повезло, что здесь между собой ругаются только на одном языке. Знание лиорского, конечно, было обязательным условием для иностранной конкурсантки, но если бы они тут еще на флаггерском или абрийском отношения выясняли, я бы, наверное, уже сбежала бы. Или приложила их магией, хотя секретарям запрещалось использовать против невест что бы то ни было, кроме строгих слов. Но, к моему счастью, в самом Лиоре оказалось так много девушек, достойных принцев, что им даже одного «луча» оказалось мало. Оеранок поселили в пятый, остальных — в шестой. Меня же к ним поставили из-за того, что настоящая Аби родилась и училась в одном из оеранских городов.
Ведущие закончили первые восхваления, перечень невест и рекламные обзоры. Распорядитель подал условный сигнал — и красотки с восторгом на лицах дружно зашагали по мощеной плитке. Я, как секретарь, замыкала шествие, чувствуя, как чуть вдали вышагивает охрана, и стараясь не думать о чьем-то уже просто неприлично внимательном взгляде: не таком, чтобы бежать сломя голову, но таком, чтобы всерьез обеспокоиться внешним видом.