Заметив Секретаря, мужчина бросился в сторону и спрятался за кусты.
Секретарь нажал на кнопку вызова и дверь тут же открылась. Проходя внутрь, Секретарь почувствовал на своей спине тяжёлый, недобрый взгляд этого человека, прячущегося в кустах.
Но оборачиваться не стал.
*
— Вы знаете, там у калитки я встретил человека…
— Это не должно Вас волновать. Делайте своё дело — голос Управляющего был как обычно холоден и строг.
Секретарю почему-то подумалось, что у Управляющего, должно быть, нет семьи… Но он тут же возразил себе — именно такие внешне холодные на службе люди, в обычной жизни могут оказаться теми ещё добряками и весельчаками. Впрочем…
— Да, ещё! — Управляющий перебил поток мыслей не выспавшегося этим утром Секретаря. — Автор поручил выплатить Вам дополнительное вознаграждение, ввиду того, что работа над Книгой несколько затянулась. — Управляющий протянул Секретарю очередные кассеты и — конверт.
— Спасибо большое! Я бы и так… — Секретарь хотел сказать что-то о том, что итак получает колоссальное удовольствие от работы над книгой. Но Управляющий уже отвернулся и полностью погрузился в чтение каких-то своих документов.
— Хм, неважно. До встречи.
*
О, как хотелось пересчитать деньги в конверте! Как они были ему нужны! Но Секретарь не мог себе позволить сделать это на территории Замка — сплошь утыканного видеокамерами. Он спустился с лестницы, прошёл через сад и уже почти бегом дотрусил до калитки.
Дверь захлопнулась за спиной, он шагнул за поворот, когда из кустов выскочил тот самый оборванец.
— Что у тебя там? Тетрадь? Кассеты? Он дал тебе кассеты?! — Секретарь сперва опешил, машинально пряча деньги в карман. Но нет, кажется, деньги мужчину не особо-то интересовали.
При виде кассет, его глаза налились хищным блеском. Он уже не мог оторваться от проклятых кусков пластмассы.
— Отдай их мне… — заныл оборванец, протягивая руку.
И тут Секретарь вспомнил! Он вспомнил этот голодный взгляд на обложке одной из книг. Несколько лет назад она стала бестселлером. Она и потом ещё парочка из этой же серии. А этот человек с обложки — её автор, Писатель. Только выглядел он тогда не так ужасно.
Его книги в то время имели большой успех. А потом он пропал — также быстро, как и появился. Ну, не пропал… Просто исчез из вида. Перестал напоминать о себе. Можно было подумать, что он ушёл в Творческий Отпуск… А оно — вон как, оказывается, на самом деле.
— Погоди… Так ты Писатель? Я тебя помню! «Дом на холме» — это же твоя книга?! По ней и фильм снимали пару лет назад… Что с тобой случилось?
Писатель не отвечал ему. Он подходил всё ближе, уже почти вплотную.
— Отдай их мне. Кассеты. Отдай. Ты уже много напечатал? Ничего, я наверстаю. Отдай. А хочешь? — он снял с руки часы — Дорогие! Бери, ну!!!
Секретарь попятился назад, отрицательно мотая головой. Он почему-то опешил. Не был готов к такому напору. Заискивающая улыбка исчезла с лица Писателя, превратившись в гримасу бешенного отчаяния.
— ОТДА-ААЙ!!! — и он кинулся на Секретаря, растопырив грязные тонкие пальцы. Но поскользнулся, пролетел мимо и рухнул на плитку, как мешок с костями, неестественно раскинув ноги. Теперь он не просил и не ругался, а палками, сотрясаясь всем телом.
— Ты ведь такой же, как я! Ты такой же!
*
Постепенно события того утра стёрлись из памяти. Сюжет Книги развивался настолько стремительно, что Секретарь не хотел и думать о чём бы то ни было ещё. Он проживал вслед за Автором каждое слово, каждое движение Героев, пока, наконец…
Голос Автора становился всё медленней, в нём появились нотки торжественности. Он довёл предложение до точки, повторил последние слова ещё раз и смолк.
Тишина сгустилась и стала невыносимой. Только тихий шелест плёнки — как тогда, в самом начале.
Секретарь не мог поверить своим ушам. Как же так? Головой он понимал — это действительно конец. Но — как так то?!
Нет, Автор не сказал больше ни слова. Плёнка закончилась, диктофон щёлкнул и запись оборвалась.
Секретарь ещё несколько минут сидел без движения, смотрел в одну точку. На столе стоял давно остывший кофе, в пепельнице догорал окурок. Он понимал: эта книга абсолютный шедевр! Её нельзя назвать просто хорошей или отличной. Он гениальна.
То, что когда-то напоминало Секретарю его собственную идею, тот коротенький, хиленький синопсис — с лёгкостью обошло и превзошло все его ожидания. Он просто не смог бы написать также. Поэтому не было никаких обид. Секретарь снял со стены свой синопсис и бросил в урну.